effarée, n’eut que le temps de sortir à la hâte, emportant la lumière. Comme elle fermait la porte, il enjambait le balcon et entrait triomphalement par la croisée.
Arrivé dans cette chambre si convoitée, notre amoureux n’avait aucune hâte de sortir. Il s’avança à tâtons et rencontra la cheminée. Sur cette cheminée, ses doigts touchèrent une boîte d’allumettes ; il la mit à tout hasard dans sa poche. Le plus brave est ému dans une pareille situation. Marchant avec précaution, redoutant le craquement du parquet, retenant son haleine, Ladislas écoutait à chaque pas avec anxiété ; il n’entendait que les battemens précipités de son cœur. Tout à coup il se heurta contre un meuble, et une chaise roula bruyamment sur le plancher. Il lui sembla que la maison entière avait retenti. Les poings fermés, les yeux fixes, les oreilles tendues et comme dressées, il écouta. Le bruit d’un pas rapide se fit entendre dans le corridor ; ce n’était point la démarche légère d’une femme qui venait… Il n’y avait point un instant à perdre. Il gagna la cheminée, tira brusquement à lui le devant de papier peint qui la cachait pendant la belle saison, se glissa dans l’entrebâillement et se blottit de son mieux entre les deux chenets. Les pas s’étaient éloignés, personne n’entra, et le silence se fit de nouveau. — Cœur de lièvre ! se dit Ladislas, quelle peur j’ai eue ! Puis il se prit à réfléchir que sa cachette, en définitive, était excellente ; il pouvait s’y accroupir passablement ; c’était un affût comme un autre ; si la jeune femme ne revenait pas, il en serait quitte pour passer la nuit dans sa chambre habituelle ; si elle revenait, au contraire, trouvant l’appartement vide, ne se méfiant de rien, elle reprendrait courage… et le monstre, madame, se mit à rire.
Cela bien arrêté, Ladislas disposa les deux chenets de façon à s’en faire un siége ; puis, songeant que, pour observer, il fallait, avant tout, y voir clair, il eut l’idée de pratiquer dans le devant de cheminée une manière de judas, d’œil-de-bœuf, un trou pareil enfin à celui qui permet aux acteurs de lorgner la salle à travers le rideau baissé. Une des allumettes dont il s’était emparé lui servit de tarière ; il l’enfonça dans la toile, creva le papier, puis il attendit. Il attendit long-temps, si long-temps que sa patience s’en lassait. — Me fera-t-elle jouer toute la nuit ce rôle de ramoneur ? murmurait-il, ou va-t-elle m’envoyer ici le vieux grognard ? — Cette alternative, qui se présentait pour la première fois à son esprit, le fit tressaillir ; son imagination improvisa sur-le-champ la scène qui pourrait s’ensuivre : il se vit rampant honteusement hors de cette cheminée et répondant mal aux paroles sévères de l’officier. Heureusement, au bout d’une demi-heure à peu près, un frôlement attira son œil au petit trou ; il vit la porte s’entr’ouvrir sans bruit, une tête s’avança prudemment au-dessous d’une main armée d’une lumière, et regarda avec curiosité dans la chambre : c’était la jeune Polonaise.
