noirs, quoique blonde, et l’éclat méridional de son regard animait de la façon la plus piquante son teint d’une fraîcheur allemande. Voilà ce qu’avait entrevu notre ami, et il brûlait d’observer davantage ; mais, tandis que sa curiosité le tirait en arrière, une idée de convenance que l’aspect de l’inconnue, je le dis à sa louange, avait fait naître en lui, le poussait en avant, lui défendant de se retourner encore. Il prit un terme moyen : s’arrêtant court, il tomba en extase devant le palais à peine achevé de Mme de Pontalba. Un instant plus tard, il sentit plutôt qu’il n’entendit le frôlement du peignoir blanc qui passait derrière lui, et bientôt il put reprendre sa promenade les yeux fixés sur les plis gracieux du cachemire et sur les pieds que vous savez. — Que diantre, se demanda-t-il, vient faire, à sept heures du matin, aux Champs-Élysées, une aussi charmante femme ? Viendrait-elle à un rendez-vous ? Et une sorte d’irritation jalouse tressaillit en lui. Et qui sait si elle n’a pas ce matin ouvert sa fenêtre, si elle n’a pas respiré l’odeur des violettes de son jardin, écouté chanter les oiseaux, et si elle n’est pas venue, comme moi, se promener, parce que les vents sont à l’amour et qu’elle étouffait dans sa chambre ? Elle a une taille et des yeux à rendre fous ceux qui la regardent. Si je lui disais que ses yeux et sa taille m’inspirent une très douce folie ? — Tout en raisonnant ainsi, Ladislas s’était fort rapproché de la dame ; celle-ci, arrivée au bout de l’allée, se retourna tout à coup. Ils se trouvèrent face à face. Tous les deux parurent décontenancés. Ce fut un éclair, mais les sourcils noirs de l’inconnue se froncèrent imperceptiblement, et une ombre de crainte courut sur son frais visage. Le cœur manqua à notre ami, il s’inclina respectueusement en manière d’excuse et passa son chemin. La jolie dame changea d’itinéraire ; elle coupa en diagonale à travers les arbres, se dirigeant vers la grande avenue. Une citadine était là qui stationnait. Sur un signe, le cocher ouvrit la portière ; l’inconnue monta lestement le marche-pied, et la petite voiture prit la route de la barrière de l’Étoile.
Interdit, les deux mains dans ses poches, le visage ébahi, Ladislas regarda un instant s’éloigner le prosaïque véhicule qui emportait ses espérances et son aventure. — Non, morbleu ! non, dit-il ensuite, cela ne finira point ainsi, et il chercha des yeux un cabriolet quelconque à l’aide duquel il pût entreprendre un genre de chasse où il n’était point novice. L’avenue, par malheur, était déserte, et la citadine allait s’éloignant. Un seul parti s’offrait, il le prit, et le voilà qui lutte de vitesse avec le char numéroté. Il s’aperçut bientôt que le cheval, si mauvais qu’il fût, avait sinon plus de train, au moins plus de fonds que lui : il tenait pied encore ; mais quand finirait la course ? Si le souvenir des yeux d’antilope de la jeune femme soutenait son courage, la respiration faisait défaut. Dans son dépit, une idée audacieuse et su-
