réussissaient assez bien à se conserver, ils étaient quelquefois moins heureux avec leurs malades. Caton l’Ancien, qui les avait vus arriver à Rome, et qui les détestait et comme Grecs et comme médecins, Caton les accusait d’homicide avec préméditation : la médecine était, suivant lui, un assassinat politique, une conjuration des Grecs contre Rome, un projet formel de détruire les barbares, de consoler ainsi la Grèce par l’extermination en détail des Romains, enfin une manière perfide de venger l’univers vaincu. Aussi, parmi les innovations corruptrices que dans ses instructions à son fils il lui recommandait d’avoir en horreur, Caton n’oubliait pas la médecine : Mon fils, lui disait-il gravement, mon fils, je t’interdis les médecins !
Parmi les institutions moins honnêtes, il y en a une que nous ne trouvons pas chez nous au XVIIe siècle, qui ne fait que commencer au XVIIIe, mais qui semble avoir atteint, de notre temps, son plus haut point de développement ; je veux parler de ce qu’on nomme la claque en argot de théâtre. Nous serions tenté de croire que c’est là une de nos conquêtes ; chez nous jadis, le public était souverain maître et seigneur, et il ne se serait guère laissé imposer ses opinions par une troupe d’approbateurs gagés, d’enthousiastes à vingt sous. Aujourd’hui, il est d’une patience admirable à cet égard ; aussi la claque s’est-elle répandue partout : qu’on l’appelle puff, réclame, charlatanisme, camaraderie, elle pénètre ostensiblement en tous lieux, impose partout les décisions les plus bizarres, avec une autorité qu’on ne brave pas impunément ; je n’ose dire où elle se trouve : c’est proprement la puissance du siècle. Si Virgile représentait aujourd’hui la Renommée, il ne lui donnerait plus seulement cent yeux, cent oreilles et cent bouches, il lui donnerait encore cent mains en souvenir de l’usage immodéré qu’elle fait de cet organe. Eh bien ! la claque est d’origine romaine, et nous n’avons pas même la gloire de cette invention. Ce fut, selon Pline[1], un certain Licinius qui le premier à Rome eut cette idée féconde, et organisa cette formidable machine de la claque romaine, auprès de laquelle la nôtre est quelque chose de bien mesquin. O Licinius, que dirait votre grande ame, si vous voyiez nos applaudisseurs d’aujourd’hui ? Savent-ils varier habilement leurs bravos, ménager leurs transports, et modifier la monotonie de leur optimisme salarié ? Vous, vous aviez fait une science du bel art d’applaudir pour de l’argent, et cette science avait sa classification. Il y avait le bombus ou bourdonnement, applaudissement sourd et prolongé, qu’on obtenait en frappant l’une contre l’autre les mains arrondies et formant un creux ; les testa ou les pots, claquement clair et éclatant comme le bruit de la vaisselle qui se casse ; enfin les imbrices ou les tuiles ; c’était le dernier terme de l’enthousiasme, roulement
- ↑ Lettres 11, 14.
