Le marquis était rentré dans sa chaise à porteurs ; il commença à gravir avec son cortège cette pente raide, tandis qu’un valet courait en avant pour faire ouvrir le château. Au bruit de cette cavalcades tous les habitans, réveillés en sursaut, s’étaient précipités aux lucarnes ouvertes, en guise de fenêtres, sur la façade de leurs logis. Mlle de Saint-Elphège entrevoyait, du fond de sa litière, ces figures basanées n’osaient se montrer en plein clair de lune et regardaient furtivement à travers les volets délabrés, comme si elles se tenaient là en embuscade. La pauvre fille eut presque peur, et elle murmura à l’oreille de sa mère : — Voyez, madame, voyez un peu ces visages farouches ! Ce sont les vassaux de mon oncle, de vrais paysans, je n’en avais jamais vu. Comme ils sont laids !
Les clés du manoir seigneurial étaient depuis nombre d’années entre les mains d’un gentillâtre du pays, lequel avait pris le titre de concierge et gouverneur du donjon de la Roche-Farnoux. C’était lui qui percevait les redevances, surveillait les corvées et faisait balayer une fois l’an les appartemens du château. Cet important personnage allait se mettre à table, lorsque la cloche et une voix tonnante qui l’appelait par son nom retentirent simultanément jusqu’au fond de la tourelle qu’il habitait avec son valet. Le bonhomme faillit tomber à la renverse quand il apprit que le marquis de Farnoux montait la grand’rue du bourg et allait arriver dans quelques momens. Il passa son baudrier sur sa jaquette de panne, se coiffa de travers d’un chapeau qu’il ne mettait qu’aux bonnes fêtes, et arriva tout juste à temps pour recevoir le marquis à l’entrée de la cour d’honneur. Les deux dames suivaient de près mais, au moment où leur litière passait la première porte, le mulet de devant s’abattit, et le valet qui le montait faillit se tue en tombant sur le pavé. Quoique Mme Elphège ne fût point superstitieuse, cet accident la frappa comme un sinistre présage ; elle se détourna en frémissant et dit d’une voix troublée : — Ma fille, j’ai mal fait peut-être de vous amener ici !
— Pourquoi donc, ma mère ? répliqua-t-elle avec gaieté ; pourquoi regretteriez-vous d’être venue ? La Roche-Farnoux ne me paraît pas, à la vérité, l’endroit du monde le plus agréable ; mais, s’il plaît à Dieu nous n’allons pas nous y installer pour toujours !
Les valets passèrent devant avec des flambeaux qui se trouvaient heureusement dans les bagages. En entrant dans le vestibule, le marqua se tourna vers le concierge-gouverneur qui le suivait chapeau bas, et lui dit sèchement : — Monsieur de la Graponnière, il paraît qu’on n’a pas reçu mes ordres ici ?
— Non, certainement non, monsieur le marquis, balbutia-t-il en s’inclinant jusque terre ; je suis au désespoir. Ah ! monseigneur, qu’allez-vous penser d’une telle réception ?…
