depuis long-temps. Dans l’Altaï, on cite plusieurs mines d’argent dont les plus belles étaient en activité dès 1726, grace à l’industrie d’Akenfi Demidoff, chef de la famille qui a tant contribué à mettre en valeur les richesses minérales de l’empire russe. Depuis l’origine des travaux, elles avaient rendu, en 1835, d’après les renseignemens officiels, 1,141,817 kilogrammes d’argent, d’où on avait extrait 31,122 kilog. d’or. Pendant les seize années de 1823 à 1838, les mines de l’Altaï ont donné en argent 240,855 kilog., ou moyennement 15,053 kilog. La production actuelle est évaluée à 16,380 kilogrammes. Ces mines sont curieuses par l’extrême pauvreté du minerai, qu’on traite cependant avec avantage. Les plus favorisées, celles de Zérianofsk, ne contiennent que 4 et demi zolotniks par pond[1], ou 117 sur 100,000, c’est-à-dire à peine un atome par-delà le point où l’on cesse de traiter les minerais mexicains, et celles de Palairsk n’ont qu’une teneur de six à sept fois moindre, exactement 184 sur 1,000,000. On les traite par la fusion, ce qui suppose un combustible dont la valeur puisse n’être comptée pour rien. Le procédé est tel cependant, que, sur cent parties d’argent contenues dans le minerai, on en perd 35. Plus à l’est encore, dans la circonscription de Nertchinsk, les mines d’argent, travaillées jadis par des populations de race finnoise, furent reprises, au commencement du XVIIIe siècle, par des Grecs. On estime que de 1704 à 1835, elles avaient rendu 323,783 kilogrammes d’argent, qui avaient fourni 1,132 kilogrammes d’or. Leur plus grande prospérité fut vers 1765. Alors le produit s’élevait à 8,190 kilogrammes d’argent. De 1823 à 1838, en seize ans, il a été de 54,082 kilogrammes, soit moyennement par année 3,380 kilogrammes. On l’évaluait, il y a dix ans, à 3,767 kilogrammes[2].
Pendant la période décennale close le 31 décembre 1845, les mines d’argent de la Russie ont rendu, d’après les relevés officiels, 199,449 kilogrammes, et 5,813 kilogrammes d’or fin. La production a peu varié d’une année à l’autre, et les oscillations tantôt dans le sens de l’accroissement, tantôt dans le sens opposé, indiquent un état stationnaire.
La production de l’empire russe, calculée d’après la dernière année connue, 1845, en tenant compte de la contrebande estimée à un cinquième pour l’or et à un dixième pour l’argent, se présente ainsi :
- 22,564 kil. d’or fin, d’une valeur de 77,700,000 fr.
- 20,720 kil. d’argent fin, d’une valeur de 4,600,000
- Valeur totale : 82,300,000 fr.
