laisser la responsabilité des spéculations hasardées que la société pourrait entreprendre sans succès, Gammon sait les lui suggérer adroitement, et lui cède volontiers l’honneur de l’invention. S’il faut ou prendre une mesure délicate, ou montrer des exigences intraitables, Oily Gammon, l’homme aux expédiens, toujours poli, doux, insinuant, s’efface et se dérobe ; mais auparavant il a montré du doigt la victime, et Quirk, dont il semblait jusque-là contenir l’insatiable appétit, se baigne avec délices dans le sang de la proie qu’on lui livre. Il n’a du scandale qu’une peur médiocre, la pitié n’a jamais trouvé place dans ce cœur endurci, et, pourvu que la loi le protège, il poursuivra sans crainte et sans remords son métier de bourreau.
Quant au troisième intéressé, qui a gagné ses éperons par dix ans d’humbles services, il est à Quirk ce que Quirk est à Gammon. Sauf ce qu’une pareille comparaison a de trop relevé pour ces misérables artisans de ténébreuses chicanes, on pourrait les assimiler au tigre, au jaguar, au chacal. Tandis que ses deux co-associés chassent en commun le gibier de quelque importance, Snap, incapable de les seconder, repaît de menues besognes son activité tracassière et stérile. A lui les rebuts, les cliens véreux, les procès ridicules, les sévères semonces des magistrats indignés, les imprécations des plaideurs de bas étage qui, tondus de trop près, crient, blasphèment et se révoltent sous le ciseau. Rien ne l’étonne, rien ne l’intimide, rien ne l’humilie. Menacé du bâton, il crierait, comme l’Intimé, auquel il ressemble en bien des points :
Frappez ! j’ai quatre enfans à nourrir…
Il irait plus loin, il provoquerait le coup pour avoir les dommages ; et Snap n’est point une caricature. Entrez au hasard dans une de nos justices de paix, assistez à une seule audience de police correctionnelle, et vous verrez blêmir, dans quelque angle obscur, son profil aigu, bestial, immonde ; vous entendrez glapir et grincer sa raboteuse et tenace logique. Et les Quirk et les Gammon, n’en connaissez-vous point, par hasard ?
Autour d’eux se meuvent des figures du même ordre, toute une meute d’avocats subalternes qui suivent les dossiers à la piste, et dont la redoutable trinité, Gammon, Quirk et Snap, emploie tour à tour les talens divers. Chacun a sa physionomie, son individualité distinctes ; mais les uns et les autres sont pétris du même limon, armés de la même impudence, poussés par les mêmes mobiles. Une scène du roman, — le dîner chez M. Quirk[1], — les groupe de la manière la plus pittoresque et la plus instructive. Il y a là vingt pages qui, en mettant à part certaines exagérations trop manifestes, font vivre le lecteur au milieu de
- ↑ Tome Ier, p. 201 et suivantes. Édition Baudry.
