Théodore Hook n’était ni un observateur du même ordre, ni surtout un aussi profond jurisconsulte. Nous lui devons cependant un excellent chapitre de mœurs judiciaires. La séance d’Old Bailey, telle qu’il la raconte dans le plus personnel de ses romans (Gilbert Gurney), est un petit tableau de genre, composé de verve par un amateur éminemment spirituel. L’importance niaise des jurés, l’irrévérence grotesque des prévenus, la surdité du juge et son impatience gastronomique, les objections narquoises du barreau, les résultats curieux de ce que Hook appelle le système des zigzags[1], l’étrange gaieté des magistrats, une fois quittes de leurs solennelles fonctions et réunis inter pocula, sont d’un effet à la fois sinistre et comique, parfaitement résumé dans le dernier trait de cette satire, qui serait parfaite si l’on en retranchait quelques détails exagérés. Ce trait final, le voici. Un des sous-sheriffs, remarquant l’intérêt profond que Gilbert Gurney vient de prendre aux débats criminels, croit lui faire plaisir et compléter la fête en l’invitant à l’exécution des condamnés : « Si vous acceptez, ajoute-t-il avec un accent de parfaite bonhomie, je serai heureux de vous offrir l’hospitalité. Nous pendons à huit heures, nous déjeunons à neuf. » - We hang at eight and breakfast at nine. — Heureux mot qui est, à bon droit, passé en proverbe.
Ces premières tentatives, indiquant et déblayant la route nouvelle, y ont peut-être amené un des conteurs les plus habiles que nous puissions envier, — riches que nous sommes en conteurs de toute espèce, — à la littérature anglaise contemporaine. Samuel Warren, connu chez nous par son Journal d’un Médecin (Diary of a Physician), s’était déjà dit que, pour appliquer sa pénétrante analyse à l’étude des mœurs modernes, rien ne valait un point de vue spécial, le coup d’œil professionnel de l’homme à qui toutes nos misères, physiques ou morales, sont nécessairement révélées, et devant lequel, grands ou petits, nous sommes contraints de lever le masque. Le prêtre, le médecin, l’homme de loi, quand leur ministère est requis, descendent, plus avant que l’observateur ordinaire, au fond de nos consciences, forcément ouvertes à leurs investigations. Cette robe noire qu’ils portaient jadis tous les trois était-elle, comme on l’a dit, le deuil de leurs illusions mortes ? On serait tenté de le croire, quand on réfléchit à la nature de leur mission, qui leur livre à tout instant le triste revers de tous nos beaux mensonges. Quel parti le romancier anglais, s’armant, du scalpel et transformé en docteur, sut tirer de ces douloureuses évocations, comme il nous initia puissamment à ces navrans secrets que la honte ou la mort gardent si
- ↑ Zigzag System. C’est la clémence et la rigueur, régulièrement alternées, dont les juges et les jurés usent envers les prévenus, absous ou condamnés selon que leur tour de rôle les y prédestine.
