LES FEMMES DU CAIRE. 15
A l’époque de sa lutte contre la Porte, le pacha fit venir à grands frais un rédacteur français, qui lutta pendant quelques mois contre les journaux de Constantinople et de Smyrne. Le journal était une machine de guerre comme une autre ; — sur ce point-là aussi, l’Égypte a désarmé, ce qui ne l’empêche pas de recevoir encore souvent les bordées des feuilles publiques du Bosphore.
On s’entretint pendant le dîner d’une affaire qui était jugée très grave et qui faisait grand bruit dans la société franque. Un pauvre diable de Français, un domestique, avait résolu de se faire musulman, et ce qu’il y avait de plus singulier, c’est que sa femme aussi voulait embrasser l’islamisme. On s’occupait des moyens d’empêcher ce scandale ; le clergé franc avait pris à cœur la chose, mais le clergé musulman mettait de l’amour-propre à triompher de son côté. Les uns offraient au couple infidèle de l’argent, une bonne place, et autres avantages ; les autres disaient au mari : — Tu auras beau faire, en restant chrétien, tu seras toujours ce que tu es, ta vie est clouée là ; on n’a jamais vu chez vous autres un domestique devenir seigneur. Chez nous, le dernier des valets, un esclave, un marmiton, devient émir, pacha, ministre, il épouse la fille du sultan ; l’âge n’y fait rien, l’étude est inu- tile, l’espérance du premier rang ne nous quitte qu’à la mort. — Le pauvre diable, qui peut-être avait de l’ambition, se laissait aller à ces espérances. Pour sa femme aussi, la perspective offerte n’était pas moins brillante ; elle devenait tout de suite une cadine, l’égale des plus grandes dames, avec le droit de mépriser toute femme chrétienne ou juive, de porter le habbarah noir et les babouches jaunes ; elle pouvait divorcer, chose peut-être plus séduisante encore, — épouser un grand personnage, hériter, posséder la terre, chose défendue aux yavours, sans compter les chances de devenir favorite d’une princesse ou d’une sultane-mère gouvernant l’empire du fond d’un sérail.
Voilà la double perspective qu’on ouvrait à ces pauvres gens, et il faut avouer que cette possibilité pour des personnes de bas étage d’arriver, grâce au hasard ou à leur intelligence naturelle, aux plus hautes positions, sans que leur passé, leur éducation ou leur condition première y puissent faire obstacle, réalise assez bien ce prmcipe d’égalité qui chez nous n’est écrit que dans les codes. En Orient, le criminel lui-même, s’il a payé sa dette à la loi, ne trouve aucune carrière fermée, le préjugé moral disparaît devant lui.
Eh bien ! il faut le dire, malgré toutes ces séductions de la loi turque, les apostasies sont très rares. L’importance qu’on attachait à l’affaire dont je parle en est une preuve. Le consul avait l’idée de faire enlever l’homme et la femme pendant la nuit et de les faire embarquer sur un vaisseau français ; mais le moyen de les transporter du Caire à Alexandrie ! Il faut six jours pour descendre le Nil. En les mettant dans une
