joue la coquette et la courtisane, excite des sens endormis, éveille des voluptés engourdies, et va jusqu’à écrire : « Je ne sais où en est votre roman avec Mme Fitzgerald ? Au troisième ou au quatrième volume peut-être ? Je le mènerais bien, moi, jusqu’au onzième ; mais le douzième et dernier, qu’en ferais-je ? Ma foi, il faut que ce soit vous, et que vous vous réserviez la conclusion. Je ne conclus plus. Non sum qualis eram. » Il explique à son fils ce système galant ; « il est nécessaire, dit-il, que les deux sexes travaillent à leur perfection mutuelle : portez aux femmes le mérite de votre sexe, vous en rapporterez la douceur, les agrémens et les graces du leur, et les hommes, qui vous estimaient seulement auparavant, vous aimeront après. Les femmes sont les véritables raffineuses de l’or masculin ; elles n’y ajoutent pas du poids, il est vrai, mais elles y donnent de l’éclat et du brillant. — A propos, on m’assure que Mme de Blot, sans avoir des traits, est jolie comme un cœur, et que, nonobstant cela, elle s’en est tenue jusqu’ici scrupuleusement à son mari, quoiqu’il y ait déjà plus d’un an qu’elle est mariée. Elle n’y pense pas ; il faut décrotter cette femme-là. Décrottez-vous donc tous les deux réciproquement. Force assiduités, attentions, regards tendres et déclarations passionnées de votre côté produiront au moins en elle quelque velléité, et, quand la velléité y est, les œuvres ne sont pas loin. » Voilà qui est systématique et un fils bien renseigné ; mais je ne voudrais pas qu’un père adressât ce langage, même au plus sage des jeunes gens, et la critique anglaise, sévère pendant un siècle, jusqu’à la pruderie, envers Chesterfield, nous parait aujourd’hui bien indulgente de donner l’absolution à de tels passages.
Ce fut une poignante douleur pour Chesterfield que l’arrivée de ce fils ; on était lourd, on était gauche, on ne parlait pas ; on aimait la science, mais la plus grosse, la plus sèche des sciences, le corpus juris germanici et les médailles. Quelle désolation ! Le fils débuta sans aucun succès à la chambre des communes, puis il se réfugia dans son obscurité ; une résidence de quatrième ou cinquième ordre, au-dessus de laquelle il ne put jamais s’élever, borna son ambition. Chesterfield ne se décourageait point ; il écrivait lettre sur lettre, conseils sur conseils, et s’obstinait à continuer une éducation impossible.
Mais, pourrait-on dire à ce père si spirituellement ridicule, ô philosophe de boudoir, vous n’y pensez pas ; vous ignorez donc la nature humaine et les variétés du caractère ! Vous n’avez foi que dans l’éducation ! Vous voulez faire de cet homme muet un orateur, de ce tempérament froid un libertin, de ce modeste savant un Alcibiade ! Ne voyez-vous pas que tous vos exercices de grace fatiguent sans le transformer
