mendiant, lequel, loin de la remercier, lui dit avec insolence : — Ce n’est pas du pain que je demande, c’est l’aumône d’un peu d’argent.
— Retirez-vous, je n’en ai pas, répondit froidement la jeune fille. — Et, comme le mendiant insistait d’un ton presque menaçant, elle répéta avec une sorte de hauteur : — Je n’ai point d’argent à vous donner, retirez-vous.
— J’en ai, moi ! dit Éléonore tout effrayée et en fouillant dans ses poches. Tenez, cousine, renvoyez bien vite ce vilain homme.
L’imprudente avait à peine achevé ces paroles, que le mendiant gagnait la porte du château et pénétrait hardiment dans la grande cour. C’était un homme jeune encore ; sa longue barbe inculte descendait sur sa poitrine nue ; il portait la besace comme un frère quêteur, et l’on eût dit que les sordides haillons dont il était couvert avaient été jadis quelque chose comme un habit d’uniforme.
— Ah ! mon Dieu ! dit Éléonore plus morte que vive, ce vagabond fait mine de vouloir entrer ici. Qui sait dans quel dessein ? J’ai peur de lui, cousine !
Le mendiant avança jusqu’à la porte de la salle.
— Retirez-vous ! lui cria Anastasie, retirez-vous ! sinon je lâche contre vous mon chien.
Le mendiant leva son bâton noueux en ricanant, et fit encore un pas.
— Sus, Lambin ! garde la porte ! s’écria Anastasie ; sus à l’homme ! mange-le !
Le lévrier s’élança la gueule ouverte et sa longue queue traînante comme celle d’une panthère ; il sauta à la gorge du vagabond, le renversa, et se mit silencieusement en devoir de l’étrangler.
— Rappelez votre chien ! Miséricorde ! je suis un homme mort ! cria le malheureux d’une voix éteinte.
Anastasie rappela le chien, qui, animé par la lutte, s’acharnait sur sa proie et ne se hâtait pas d’obéir. Il lâcha prise enfin. Le mendiant se releva en proférant d’horribles malédictions, regagna la plate-forme, et disparut bientôt au fond du chemin.
— Il nous aurait tuées, dit Éléonore avec conviction.
— Non, je ne crois pas, répondit tranquillement Anastasie ; il vous aurait pris votre argent et cette jolie montre qu’il voyait reluire à votre ceinture. Il se serait peut-être amusé à nous faire peur ; mais je ne crois pas qu’il voulût nous faire aucun mal.
— N’Importe, fit Éléonore en avançant vers le chien sa main mignonne, n’importe ; au risque d’être mordue, je veux caresser le museau pointu de ce brave Lambin, qui nous a si bien défendues.
