et une petite fille de huit ans aux cheveux blonds, à l’œil gris et vif, à la peau si transparente, que les veines y dessinaient tous leurs rameaux bleus. Elle regardait de tous côtés si on ne l’observait pas ; puis, après un examen inquiet et attentif, s’emparant de la rame et s’asseyant dans le bateau, elle détacha l’anneau, poussa au large de ses petites mains, et se trouva en mer. Cette petite fille qui avait vu chez son père le comte d’Adhémar et ses magnifiques laquais aux galons d’or, et qui voulait absolument aller en France pour observer ce qui s’y passait, c’était lady Esther Stanhope.
Petite-fille du grand Chatham, elle était née en 1780 du mariage d’Esther, sœur de William Pitt, avec lord Stanhope le républicain. Toute cette race était singulière. Son grand-père, lord Chatham, auquel elle ressemblait en beaucoup de points, ne faisait rien comme personne ; il était, ainsi qu’elle, mystérieux et violent, indolent et actif, impérieux et séduisant. « J’ai les yeux gris et la mémoire locale de mon grand-père, dit-elle quelque part. Quand il avait vu une pierre sur une route, il s’en souvenait, et moi aussi. Son œil, terne et pâle dans les momens ordinaires, s’illuminait, comme le mien, d’un éclat effrayant dès que la passion le prenait. » Elle hérita de bien d’autres bizarreries ; dès sa première jeunesse, elle aimait à faire attendre, à tenir chacun en suspens et en crainte, et à s’envelopper de mystère. Cette manie que nous retrouverons à travers la vie de lady Esther pensa coûter à Chatham un bel héritage. « Il était souffrant (c’est elle-même qui parle). Un homme à cheval s’arrête à la porte de l’hôtel et veut parler au maître ; on lui refuse l’entrée, et il insiste. On ferme la porte ; il frappe à coups réitérés. Sa persistance finit par triompher, et on l’introduit dans une chambre obscure où le ministre, entouré d’un paravent et caché par un écran, se dérobait à tous les yeux. — Que voulez-vous ? demanda-t-il. — Moi ? je veux vous voir. — un nouvel assaut fut nécessaire et dura long-temps. Quand l’homme fut parvenu à contempler face à face celui qu’il visitait, il tira de sa poche une boîte de fer-blanc, et de cette boîte un parchemin ; c’étaient les titres de propriété de deux domaines valant quatorze mille livres sterling de rente, légués par sir Édouard Pynsent, comme preuve de son admiration. » Esther avait la voix vibrante de Chatham, son peu de scrupule quant aux moyens de succès, l’art de frapper les imaginations et d’imprimer aux volontés une électricité irrésistible. Comme lui, elle captivait et faisait trembler ; c’étaient surtout les intelligences hardies et ardentes qu’elle soumettait à ce joug invisible, et qui l’acceptaient avec enthousiasme. Le malheur d’Esther fut d’être femme,
