et pénètre lentement dans cette boue profonde que l’orage et la marée achevaient de détremper. La quille d’un bateau enfoncé dans cette vase lui indique l’endroit où le jeune homme avait disparu, et d’où il parvient à le tirer, privé de connaissance, défiguré, mais vivant encore. On imagine aisément la joie de la mère, celle de Marguerite, et les liens de tendre reconnaissance qui attachèrent désormais la famille au sort de Laud et de sa fiancée. Laud n’avait que quelques jours de congé ; il lui fallut repartir, mais il promit à Marguerite de l’épouser à son retour, lorsque sa paie de matelot et l’argent de ses prises (prize-money) lui permettraient de s’établir avec elle à Ipswich ou à Nacton.
Pendant les huit mois qui suivirent cet évènement, plusieurs matelots, chargés par William d’apporter à Marguerite des nouvelles de son fiancé, frappèrent à la porte des Cobbold, et furent accueillis avec une bienveillance qu’il est facile de comprendre. Cette hospitalité n’était pas sans inconvénient : le bruit se répandit parmi les marins de la côte qu’on se procurait aisément un bon repas et un broc d’ale, pourvu qu’une veste de matelot et le nom de William Laud servissent de recommandation à celui qui se présentait. Mistriss Cobbold fut obligée d’opposer une digue à cette invasion maritime, et de supprimer dorénavant des visites importunes et dangereuses. La jeune fille en ressentit un profond chagrin.
Marguerite était après tout une admirable sauvage, chez laquelle un instinct de générosité et de grandeur se développait par saillies ; il lui manquait cette réflexion des actes honnêtes que donne la culture civilisée, qui les perpétue par le raisonnement, et qui en fait la règle générale de la vie. L’absence prolongée de William lui fit perdre sa bonne humeur, on la vit inquiète, ennuyée, distraite. Le lendemain même de cette injonction qui la désolait, sur les neuf heures du soir, on ouvrit la porte de la blanchisserie, et une petite fille cria : « Marguerite, encore un matelot qui vous demande ! » Marguerite, d’un ton vif et mécontent, se hâta de répondre : « Dites à cet homme que l’on ne veut point de matelots ici, et qu’il s’en aille ! » Alors un paquet assez gros, enveloppé d’une toile à voile, vint tomber aux pieds de Marguerite. La main halée qui l’avait lancé par la porte entr’ouverte la referma avec violence, et l’homme disparut. Cet homme était Laud lui-même ; Laud revenait apporter à Marguerite le prize-money, tout ce qu’il avait gagné sur mer.
Elle regarda la suscription du paquet : elle ne savait pas lire ; mais un pressentiment secret lui apprit que quelque évènement fatal s’annonçait,
