qui est restée célèbre dans les annales parlementaires. Sheridan s’était fait remarquer parmi les opposans par la violence de son langage. Pitt ne sut pas résister à la tentation de mettre en contraste avec la nature si grave du débat les occupations beaucoup moins sérieuses qui avaient jusqu’alors absorbé tous les instans de cet homme illustre, à la fois poète comique et directeur de théâtre. « Personne, dit-il, n’admire plus que moi les talens de l’honorable préopinant, les élégantes saillies de sa pensée, les joyeuses et brillantes effusions de son imagination, le tour dramatique, la vivacité piquante de son esprit, et, toutes les fois qu’il déploiera ces belles qualités sur le théâtre qui leur convient, il y obtiendra sans doute, comme à l’ordinaire, les applaudissemens de son auditoire ; mais ce lieu-ci est moins propre à faire valoir de telles facultés. » Sheridan, vivement blessé, rendit au jeune ministre sarcasme pour sarcasme : « Je ne me livrerai, dit-il, à aucun commentaire sur l’espèce particulière de personnalités dont on vient de faire usage : chacun a pu en apprécier la convenance, le bon goût, la délicatesse exquise et courtoise ; mais je puis en donner l’assurance à l’honorable préopinant, toutes les fois qu’il lui conviendra de s’abandonner à de semblables allusions, il n’a pas à craindre que je m’en formalise. Je dirai plus, flatté et encouragé par le panégyrique qu’il a fait de mes talens, si jamais je me décidais à m’occuper de nouveau de travaux pareils à ceux qu’il a rappelés, je tenterais peut-être quelque chose de bien présomptueux, j’essaierais d’ajouter quelques nuances à un des meilleurs rôles de Ben Johnson, celui de l’enfant colère dans sa comédie de l’Alchimiste. » Cette allusion inattendue à l’extrême jeunesse du chancelier de l’échiquier excita dans la chambre une grande hilarité, et devint le texte d’innombrables plaisanteries.
Malgré tous les efforts de Pitt, l’opposition coalisée fit adopter, à la majorité de 224 voix contre 208, un amendement que lord John Cavendish avait proposé d’introduire dans le projet d’adresse. Un amendement semblable, proposé à la chambre des lords et très habilement combattu par lord Shelburne, ne fut repoussé qu’à une faible majorité. Le vote des communes n’était encore qu’un préliminaire de celui qui allait donner la mesure exacte des forces du ministère et de ses adversaires. Peu de jours après, lord John Cavendish présenta à l’approbation de la chambre une série de résolutions dont la substance était un blâme sévère des conditions de la paix, considérées comme trop favorables à l’ennemi. La discussion recommença avec la même vivacité que si on n’en eût pas, en quelque sorte, épuisé d’avance les élémens.
