examine dans des chapitres séparés, avec beaucoup de soin et de détails, la situation, la vie, la moralité des populations de pêcheurs, d’agriculteurs et de mineurs : la pire condition parait être celle des ouvriers de manufactures ; les mineurs viennent ensuite, puis les agriculteurs, et enfin les pêcheurs. On dirait que le retour à la vie sauvage, l’air libre, la communion avec la nature, balancent en faveur de ces derniers l’état social extrême et violent qui domine l’Angleterre et la fièvre morale et physique qui résulte de cette presse ardente des ambitions et des hommes.
Un ouvrage du genre de celui de M. Laing serait fort utile pour la France, si l’on n’y apportait ni fausse philosophie, ni complaisances pour les faiblesses de l’opinion, et que l’on distinguât avec plus de soin qu’il ne l’a fait les populations, les races, les états et les contrées. Il pèche, selon la coutume, du côté des remèdes qu’il propose, et il a raison de dire à la fin, de son livre qu’après tout il n’offre guère qu’une enquête ; mais l’enquête est toujours bonne, et les peuples qui ne craignent pas de se dire à eux-mêmes la vérité doivent espérer le salut, quelques dangers qu’ils courent. Ce qui est nuisible, c’est le respect superstitieux de certaines convenances, l’horreur du vrai, la crainte de toucher aux ruines : timides et tristes complaisances qui couvrent ces ruines d’une poussière sur laquelle les races s’endorment et meurent.
Si nous nous éloignons du domaine des faits, des documens, de la politique expectante ou inquisitive, et que nous cherchions le soleil et l’air de l’imagination pure, nous trouvons de médiocres et pâles résultats. La saveur du style, la fraîche beauté des créations, se sont évaporées. On fabrique beaucoup : il y a pour cela un procédé comme pour la mosaïque et les meubles de Boule ; mais on crée peu et péniblement, dans le vrai sens du mot créer. L’auteur reste en dehors de l’œuvre ; il se fait machine, et produit d’après des procédés matériels. Depuis le Dernier des Barons, de Bulwer, roman historique qui ne manque pas d’énergie, et qui cependant a moins réussi que ses œuvres précédentes, un seul roman, Coningsby, par Benjamin d’Israeli, a fait sensation à Londres. Cependant les jeunes personnes et leurs institutrices ont pris sous leur protection morale les œuvres tendres et un peu pâles d’une Suédoise, Frederika Bremer ; on lui décerne le trône fragile que miss Edgeworth, miss Austin, et avant ces deux dames miss Burney, occupèrent au commencement du siècle. La famille et le foyer (home), objets de culte dans les pays germaniques, sont pour ces écrivains aimables et faibles un inépuisable texte de peintures
