étoffes de couleur. « À six heures du matin en été, dit M. Adolphus[1], et à sept heures en hiver, la cloche du marché se met en branle ; aussitôt, et en quelques minutes, sans embarras, sans bruit, sans désordre, la halle se remplit, et les bancs se couvrent de draps, les pièces serrées les unes contre les autres, et chaque fabricant debout derrière la pièce qu’il a tissée. Au moment où la cloche cesse de retentir, les acheteurs et les facteurs entrent dans la halle et se promènent entre les rangées de marchandises. Quand ils ont jeté leur dévolu sur une pièce, ils se penchent vers le drapier, et par un mot dit à voix basse engagent la négociation : chacun donne son prix, et ils tombent d’accord ou rompent le marché en un instant. Au bout d’une heure, tout est fini ; on a vendu pour douze ou quinze mille livres sterling. » Le drap fabriqué dans les villages est d’une qualité grossière et n’excède pas en moyenne une valeur de 10 à 11 fr. le mètre ; l’élévation des salaires, ainsi que le grand nombre des manufactures, attire les meilleurs ouvriers à Leeds, où se fait le meilleur drap. Toutefois, les marchands de la ville achètent volontiers les étoffes apportées à la halle par les tisserands, et les livrent ensuite à l’industrie des apprêteurs. L’apprêt est la grande spécialité de Leeds, et alimente ses ateliers les plus florissans.
Les petits fabricans du Yorkshire ne voient pas sans inquiétude le système manufacturier, cantonné d’abord dans le travail du coton, envahir déjà le travail de la laine. Toute démocratie est ombrageuse, et l’ignorance de ces hommes, demi-maîtres, demi-ouvriers, devait ajouter à leurs terreurs. Au commencement du siècle, ils adressèrent des pétitions à la chambre des communes pour faire limiter par la loi le nombre de métiers à tisser que pourrait contenir un seul bâtiment. Autant valait demander la démolition des manufactures, la destruction des machines, et le retour aux procédés grossiers importés par les Flamands sous le règne d’Edouard III. Le comité de la chambre, auquel les pétitions avaient été renvoyées, publia un rapport qui, en établissant les vrais principes de la matière, respirait le plus louable esprit de conciliation.
« Ce qui recommande, disait le comité, le système domestique, c’est qu’un jeune homme qui jouit d’une bonne réputation peut toujours obtenir à crédit autant de laine qu’il lui en faut pour s’établir maître fabricant. Les usines publiques qui existent maintenant dans toutes les parties de ce district industriel, et qui travaillent à loyer, pour un prix modéré, mettent à sa
- ↑ Political state of the british empire.
