îles du Grand-Océan, la navigation d’Europe ou des États-Unis en Chine avec escale sur la côte occidentale de l’Amérique, et enfin la grande pêche du cachalot. Quant aux expéditions directes d’Europe en Chine, elles s’achemineraient par là tout au plus à l’aller, mais non pas au retour.
La civilisation est extrêmement retardée sur le versant de l’Amérique qui touche à l’Océan Pacifique, et elle pénètre à peine dans les archipels du Grand-Océan ; le versant oriental du nouveau continent, par cela seul qu’il a été plus accessible à l’Europe, se trouve bien plus avancé[1], car c’est notre Europe qui répand à flots la lumière sous laquelle s’épanouissent l’intelligence et l’activité des nations. L’équilibre se rétablirait, si l’isthme s’abaissait sous la main de l’Europe, et la navigation du canal de l’isthme s’en ressentirait.
L’isthme lui-même, qu’occupaient avant la conquête des nations dont la puissance est attestée par les monumens qu’une végétation d’une vigueur luxuriante n’a pu encore achever de détruire, terre fortunée, si quelqu’une peut l’être quand le travail n’y anime pas l’homme et n’y maîtrise pas les forces de la nature ; l’isthme, transformé en un carrefour où se réuniraient les productions de toute l’Amérique et de l’archipel des Antilles, aurait pour le commerce un vif attrait qui déterminerait le plus souvent son choix en faveur de cette route.
La destination d’une communication dans l’isthme une fois fixée, la nature de cette communication s’ensuit. Quand le but est bien connu, les moyens se révèlent vite. C’est une voie maritime qu’il faut, un canal praticable pour de grands navires. Hors de là il n’y a pas de choix, tout se vaut : petit canal, chemin de fer ou chaussée pavée ou macadamisée, tout est également bon, ou plutôt rien n’est bon, car le commerce a horreur des transbordemens : à quelles avaries sont exposées les marchandises qui ont à changer plusieurs fois de véhicules ! quelles pertes de temps ces opérations n’entraînent-elles pas ! Il faut qu’un trois-mâts parti de Bordeaux ou de Liverpool puisse sans désemparer, sans s’arrêter plus de deux à trois jours dans l’isthme, aller tout droit jusqu’à Canton, si tel est son bon plaisir.
Le canal de l’isthme de Panama est une œuvre d’avenir ; or, sans se faire illusion, on peut regarder la navigation à vapeur comme des-
- ↑ Si le Chili surpasse en prospérité les autres républiques de la côte occidentale de l’Amérique, on peut l’attribuer à ce que par le cap Horn il est d’un accès plus facile. C’est pour cela que probablement, pour s’y rendre d’Europe, le passage du cap Horn pourra continuer à être préféré.
