du San-Juan, dans l’Océan Pacifique il y aurait au moins 450 kilomètres. Par le Naipipi, le trajet serait à peu près moitié moindre.
Voici donc cinq localités où l’isthme se présente favorablement quant à la largeur. Mais quelle serait la hauteur à gravir ? Ne serait-elle pas de l’ordre de celles devant lesquelles l’art de l’ingénieur le plus osé recule avec effroi et se reconnaît vaincu ! Au premier abord, on est porté à le craindre. Le nouveau continent offre une chaîne de montagnes sans pareille au monde pour sa continuité. Du cap Horn, promontoire par lequel l’Amérique méridionale regarde le pôle austral, au terres glacées qui terminent l’Amérique du Nord, s’étend la chaîne des Andes comme une épine dorsale longue de quatorze mille kilomètres, trente-cinq fois la longueur des Pyrénées. Qu’on se place dans l’Amérique méridionale en un point quelconque du littoral occidental, à Guayaquil, à Lima, à Valparaiso jusqu’au détroit de Magellan et à la Terre-de-Feu, partout on rencontre devant soi cette crête altière couverte de neiges éternelles, séparant la vallée du fleuve des Amazones, où dix empires ne se trouveraient pas à l’étroit[1], celles du Magdalena, de l’Orénoque et de la Plata, tributaires de l’Atlantique, des torrens qui se précipitent dans l’Océan Pacifique. Que des bords de la mer on gravisse le plateau, qu’on monte à Bogota, à Quito, c’est-à-dire à la hauteur du Canigou et du pic du Midi, au double de celle du Ballon-d’Alsace, et on la retrouve encore au-dessus de sa tête, se redressant plus fière ; on a devant soi le Cotopaxi et le Chimborazo, dans les flancs desquels s’engloutiraient l’Ossa et le Pélion tant vantés. Dans l’Amérique septentrionale, il en est de même. C’est d’abord le plateau mexicain, dont l’élévation égale celle de montagnes majestueuses, et qui est surmonté lui-même de sommets audacieux, comme le pic d’Orizaba et la Sierra Nevada (chaîne neigeuse) de Mexico. Ce sont ensuite les Montagnes Rocheuses, qui se sont trouvées assez hautes, assez escarpées, pour opposer une infranchissable barrière à la race entreprenante des États-Unis, que rien n’avait pu arrêter. Constamment, au travers des Californies et des possessions anglo-américaines, britanniques et russes, la même chaîne élève inflexiblement son arête blanchie par la neige et hérissée çà et là de cimes coniques dont la tête au ciel est voisine, et dont le pieds touchent à l’empire des morts, au royaume igné de Pluton ; car
- ↑ L’étendue de la vallée du fleuve des Amazones est égale à douze fois environ celle de la France.
