Dans sa forme générale, on dirait d’une immense chaussée dirigée en ligne droite de l’ouest-nord-ouest à l’est-sud-est, et présentant, du côté qui regarde l’Europe, deux renflemens : l’un, assez spacieux pour qu’en nos contrées on en fît un beau royaume, est la péninsule de Yucatan, qui, avec la presqu’île de Floride et l’île de Cuba, enclot la vaste nappe d’eau appelée le golfe du Mexique, et qui a presque les dimensions de la Méditerranée[1] ; l’autre, qui figure un demi-cercle, plus étendu encore, est occupé par la confédération de l’Amérique centrale. Dans sa configuration générale, l’isthme s’amincit à mesure qu’il approche de l’Amérique du Sud. De ce côté, il se termine par un fer à cheval, sur lequel est située la ville de Panama, et qui est baigné à l’occident par une baie semi-circulaire, parsemée d’îles et même d’élégans archipels en miniature restés célèbres par les perles que les Espagnols y trouvèrent.
Au premier abord, il semble nécessaire d’explorer minutieusement, sur chacun des flancs de l’isthme, une côte de cette extraordinaire longueur de 2,300 kilomètres pour découvrir le point où devrait être placé le canal des deux océans ; mais, quelque imparfaites que soient les connaissances géographiques sur cette partie du nouveau continent, on reconnaît bientôt que le nombre des localités où l’on peut, avec chance de succès, rechercher un passage est assez restreint. Les points où l’isthme se rétrécit, et où il est naturel de frapper pour faire brèche, sont au nombre de cinq seulement. Énumérons-les.
1. — En commençant par le nord, on rencontre d’abord l’isthme de Tehuantepec, où deux cours d’eau, le Guasacoalco et le Chima-
- ↑ Le golfe du Mexique a 1,650 kilomètres de l’est à l’ouest et 1,200 du nord au midi. Ce sont à très peu près les dimensions de la Méditerranée entre l’Espagne et la Grèce, entre l’Afrique et la France.
des Amériques au revers oriental de l’Afrique, est le Grand-Océan. Dans le voisinage de l’Amérique, entre les tropiques, celui-ci est nommé l’Océan Pacifique, à cause de la sécurité qu’il présente aux navigateurs, particulièrement auprès de l’Amérique méridionale. Au contact de l’isthme de Panama, sur les côtes du Mexique et de l’Amérique centrale jusqu’à l’Amérique méridionale, on l’appelle souvent la mer du Sud. Nous emploierons ces trois dénominations de Grand-Océan, d’Océan Pacifique et de mer du Sud. La portion de l’Atlantique qui baigne l’isthme se compose du golfe du Mexique et de la mer des Antilles.
Les rameaux de la chaîne des Andes, qui se développe d’une extrémité à l’autre de l’Amérique, sont désignés par le nom de Cordillères, qui implique ainsi l’idée d’un contrefort de la chaîne ou de l’ensemble d’une crête, et non celle d’un sommet isolé. La crête centrale est habituellement qualifiée de même.
