— Que désirez-vous, monsieur ? demanda-t-elle alors d’une voix essoufflée.
— Voir la maison, répondit Dornier avec un accent de mauvaise humeur ; voilà une demi-heure que je sonne.
— L’hôtel n’est pas à louer, reprit la portière, qui appuya majestueusement sur le mot hôtel.
— Alors, que signifie cet écriteau ? demanda le journaliste en montrant la pancarte pendue aux barreaux de la grille.
— C’est moi qui suis fautive, j’aurais dû l’ôter ; mais ça ne sera pas long.
La vieille femme tira de son cabas une formidable paire de ciseaux, se dressa sur la pointe de ses galoches, et coupa la ficelle qui attachait l’écriteau ; elle prit ensuite dans sa poche une grosse clé, et se mit en mesure d’ouvrir la grille.
— J’ai sonné plusieurs fois sans qu’on vînt m’ouvrir, reprit Dornier ; il n’y a donc personne dans cette maison ?
La portière regarda le questionneur d’un air défiant, et serra instinctivement les ciseaux et la clé, qui, dans ses mains crochues, pouvaient devenir deux armes assez redoutables.
— Monsieur est peut-être sorti, reprit-elle en grommelant ; mais ce n’est pas une raison pour qu’il n’y ait personne à l’hôtel. D’ailleurs, quoiqu’il ne passe pas beaucoup de monde dans l’avenue, nous ne manquons pas de voisins.
Les frais éclats de rire dont retentissait le jardin du pensionnat confirmaient cette assertion, sans toutefois promettre en cas d’alarme un secours bien efficace. Aux regards sournois et à l’attitude martiale de la vieille, Dornier comprit qu’elle croyait voir en lui un de ces honnêtes industriels qui pour s’introduire dans une maison choisissent le moment où elle est déserte ; car ce n’est pas aux habitans, mais au mobilier, qu’ils rendent visite. Sans paraître offensé d’un pareil soupçon, le journaliste employa, pour le détruire, un moyen d’ordinaire infaillible.
— Ma brave dame, dit-il en tirant de sa poche une pièce de cinq francs, puisque votre maître est sorti, ne pourriez-vous pas me laisser voir l’hôtel ?
La vieille femme n’avait pas prévu cet argument : aussi éprouva-t-elle un moment de perplexité ; elle regarda alternativement, d’un air indécis, le tentateur et son offrande propitiatoire, mais à la fin la défiance l’emporta sur l’avarice.
— Ces voleurs sont si malins ! se dit-elle ; quand nous serons seuls
