— Pontailly, parbleu ! interrompit le vieillard. Je vous aurais reconnu entre mille à votre ressemblance avec votre père. Ah çà ! vous avez dû être étonné de ne pas recevoir de réponse à votre billet ? Voici le fait : je ne suis arrivé qu’hier au soir de Caen où un maudit procès m’a retenu quinze jours. Mais montons chez vous ; j’ai fait deux lieues à pied depuis mon déjeuner, et je ne serai pas fâché de m’asseoir.
Après avoir exprimé à M. de Pontailly le plaisir que lui faisait éprouver sa visite, et jamais assurance ne fut plus sincère, Moréal le conduisit au logement fort exigu, mais convenablement meublé, qu’il avait loué à l’hôtel de Castille. Il fit allumer un grand feu, installa le marquis dans le meilleur fauteuil, le débarrassa de son chapeau ainsi que de son parapluie, et l’entoura en un mot de tous les égards que la vieillesse mérite, mais qu’elle n’obtient pas toujours. M. de Pontailly accueillait avec un sourire malicieux l’empressement excessif dont il se voyait l’objet. Les premiers complimens épuisés, il fixa sur le fils de son défunt ami son petit œil perçant.
— Dans votre lettre, lui dit-il, vous me parlez d’un dépôt resté entre vos mains, et que vous désiriez me remettre comme à son légitime propriétaire. Si votre intention a été de piquer ma curiosité, je dois avouer que vous avez réussi. Voyons : de quoi s’agit-il ?
Moréal ouvrit un secrétaire, et y prit un objet de forme carrée qu’il posa sur une table d’un air de vénération tel qu’un prélat portant le saint-sacrement un jour de procession l’eût difficilement surpassé. Enlevant alors l’enveloppe de papier soyeux qui entourait ce meuble, si précieux en apparence, il découvrit une assez laide boîte de buis incrusté de filets d’ébène. En dépit du peu de valeur de la matière et de la vulgarité du travail, ce coffret produisit l’effet d’un talisman.
— Ah ! maugrebleu ! s’écria énergiquement M. de Pontailly, vous êtes sorcier, mon ami ; vous me rajeunissez de quarante ans.
Le vieillard prit une petite clé que lui présentait Moréal, et, avec une vivacité qui démentait l’insouciance sarcastique de sa physionomie, il ouvrit le coffret. L’intérieur, contenant plusieurs doubles fonds divisés en cases de différentes grandeurs, était disposé pour recevoir les pinceaux, les crayons, les godets à couleur et tous les autres instrumens à l’usage d’un peintre d’aquarelle. Un parallélogramme de papier collé sous le couvercle renfermait cette inscrip-
