fut le premier imprimeur[1]. Un autre érudit, Robert Mentel[2], n’est pas éloigné d’attribuer le même honneur au Grec Agesilas, qui, selon Plutarque, fit paraître sur le foie d’une victime immolée l’empreinte du mot niké, victoire, tracé en noir dans le creux de sa main. Ce qui est certain, c’est que depuis l’époque de Marcus Tullius Cicero, on était aux portes de ce miracle, sans dépasser le seuil, sur lequel on restait suspendu. Cicéron avait dit : « Prenez toutes les lettres de l’alphabet ; séparez-les, jetez-les à terre. Ces caractères composeront-ils une phrase ? Ce sont bien là les indices élémentaires de l’imprimerie. On avait été plus loin, on avait séparé et mobilisé les caractères pour apprendre à lire aux enfans, comme le prouvent Quintilien[3] et saint Jérôme[4]. Des types mobiles gravés à l’envers servaient à imprimer des noms sur les poteries et les terres cuites, qui souvent offrent quelques lettres retournées par hasard[5]. Cependant, ni Cicéron, ni les grands hommes du moyen-âge n’avaient songé à l’extension de cette industrie. Il faut que l’esprit humain et les besoins de notre race travaillent des millions de fois sur l’expérience avant de tirer toutes les conséquences d’un fait. Cette gradation imperceptible, éternelle, invincible, perfectionnant sans cesse l’héritage légué, prouve notre puissance et notre faiblesse, la grandeur de l’humanité, la petitesse de l’homme. Les anciens connaissaient la force de la vapeur ; ils ne l’appliquaient pas. Au XVIe siècle, cette force parut si frappante à un homme d’esprit, à l’Italien Manzolli, qu’il bâtit le système du monde avec la vapeur. Il a dit positivement, dans son poème intitulé le Zodiaque de la Vie humaine, que les astres, les comètes et tous les mondes marchent à la vapeur :
Vidi ego, dùm Romæ, decimo regnante Leone,
Essem, opus a figulo factum, juvenisque figuram,
Efflantem angusto validum ventum oris hiatu.
Quippe cavo infusam retinebat pectore lympham,
Quæ subjecto igni resoluta exibat ab ore
In faciem venti, validi longèque furebat.
Ergo etiam ventus resolutâ emittitur undâ,
