nies existantes en changeant la composition de l’atmosphère, nous allons citer les résultats numériques donnés par M. Dumas, en y joignant quelques calculs.
La couche gazeuse qui enveloppe le globe a environ vingt lieues de hauteur. Sa pesanteur peut être représentée par le poids de 581,000 cubes de cuivre de 1 kilomètre de côté ; son oxigène pèse autant que 134,000 de ces mêmes cubes ; son acide carbonique autant que 116 cubes semblables. En d’autres termes ; l’atmosphère pèse environ 5,229,000,000,000 millions de kilogrammes ; le poids de son oxigène est de 1,206,000,000,000 millions de kilogrammes ; celui de son acide carbonique de 2,088,000,000 millions de kilogrammes. Or, un homme consomme par heure à peu près 40 grammes d’oxigène, c’est-à-dire 960 grammes par jour, et par conséquent environ 350 kilogrammes par an. Au bout d’un siècle, un homme aurait donc employé 35,000 kilogrammes de ce gaz. En supposant la population animale du globe représentée par quatre mille millions d’hommes, elle aurait consommé dans un siècle 120,000,000 millions de kilogrammes d’oxigène. Or, ce poids représente à peu près celui de 15 kilomètres cubes de cuivre, et nous avons vu que le poids total de l’oxigène renfermé dans l’atmosphère égalait celui de 134,000 de ces cubes. Au bout d’un siècle, l’altération produite dans l’air par la respiration des hommes et des animaux réunis serait parfaitement inappréciable.
Ainsi la soustraction de l’oxigène par le règne animal ne peut vicier l’air que dans des limites telles que des milliers d’années s’écouleraient avant que les êtres organisés pussent en souffrir. Mais l’acide carbonique qui s’en échappe sans cesse ne peut-il pas agir plus rapidement, et ici l’intervention des végétaux, comme moyen de purification, ne devient-elle pas nécessaire ? Pas davantage. Un homme brûlant par heure 12 grammes de carbone produit dans le même temps 44 grammes d’acide carbonique, ce qui donne à peu près un kilog. par jour, et par conséquent 365 kilog. par an. 4,000 millions d’hommes produisent donc en un an 1,460,000 millions de kilogrammes d’acide carbonique, c’est-à-dire 1/1460 de ce que renferme déjà l’air qui nous environne. Ainsi il faudrait environ 1,500 ans pour doubler la proportion actuelle de l’acide carbonique de l’air, alors même que le règne végétal cesserait de fonctionner, et cette quantité ne saurait encore nuire ni aux plantes ni aux animaux.
Bien loin que la quantité d’acide carbonique exhalé par les animaux puisse altérer la salubrité de l’air atmosphérique, elle suffirait à peine à l’entretien des plantes. Mais là n’est pas la seule source
