l’entendre, lorsqu’il vient, le soir, me trouver dans ma chambre, et qu’assis comme un frère au chevet de mon lit, il épanche son ame dans la mienne. Hier encore, il me disait : — Mme Herbeau ressemble à ma mère ; oui, ce sont les yeux de lady Flamborough, c’est la même démarche, la même dignité à la fois grave et bienveillante. J’aime Mme Herbeau. Mais votre père ! ajoutait-il avec une ineffable tendresse, je crois, Célestin, que je préfère votre père. Quel esprit ! quelle grace ! quelle élégance de manières ! Vous êtes heureux, mon jeune ami ; vous avez un intérieur adorable. C’est là, c’est parmi vous que je voudrais achever mes jours. — Ainsi parlait lord Flamborough, et tel est, oui, tel est, mon père, le charme que vous ne pouviez comprendre ni définir.
Tout ceci était dit avec tant de chaleur et de bonne foi, que le docteur Herbeau, ne sachant plus qu’imaginer, se résignait a attendre quelques jours encore. Mais les jours s’écoulaient, et lord Flamborough tenait bon. Moins patiente que son époux, Mme Herbeau ayant enfin déclaré qu’elle était décidée à faire porter la valise de l’Anglais à la diligence, le docteur, qui répugnait à ces procédés peu chevaleresques, prit sur lui de congédier son hôte aussi galamment que possible.
Un matin donc, qu’après avoir vidé sa tasse de café le jeune lord s’apprêtait à sortir pour aller jeter son hameçon dans les eaux de la Vienne, le docteur Herbeau, qui, de son côté, s’était levé avec l’aube, lui manifesta le désir de l’accompagner. Lord Flamborough s’inclina en silence, et tous deux gagnèrent le sentier qui mène au rivage. Il faisait une fraîche matinée, une de ces brumeuses matinées d’automne où la terre sent le vin. Dès qu’ils eurent gagné les traînes qu’avait dépouillées le vent d’octobre :
— Milord, dit le docteur Herbeau en lui montrant de la main les coteaux submergés par la brume, les arbres effeuillés et toute la nature prise déjà des premiers frissons de l’agonie ; milord, voici l’hiver, saison fatale aux constitutions débiles qui ont besoin des tièdes brises du midi. C’est l’époque où les oiseaux frileux émigrent : déjà les hirondelles nous ont quittés. C’est l’heure où nos malades, pour échapper aux influences du nord, vont chercher la santé sous des cieux indulgens.
Lord Flamborough ne répondit pas.
— Faible comme vous êtes, poursuivit le docteur Herbeau, poitrine délicate, organisation souffreteuse, je conçois, milord, que vous ayez choisi pour résidence la ville de Montpellier. C’est le doux
