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LE DOCTEUR HERBEAU.

— Le plumpudding manquait, répondit sévèrement le lord, les viandes étaient trop cuites, et l’on avait oublié de chauffer le vin de Bordeaux et de glacer le vin de Champagne.

— À l’avenir, j’y veillerai, milord, répliqua respectueusement Célestin.

À ces mots, ayant allumé son brûle-gueule, il offrit le bras à son hôte, et tous deux s’allèrent reposer des fatigues de leur voyage.

Quand le docteur Herbeau sortit de l’espèce de léthargie dans laquelle il était plongé, et que, relevant la tête, il se vit tout seul devant cette table en désordre dans cette salle à manger déserte, il refusa d’abord de croire à son malheur, et pensa qu’il était le jouet de quelque hallucination infernale. Mais le retour d’Adélaïde éplorée ne lui laissa bientôt plus de doute ni d’espoir. Ils passèrent une partie de la nuit à mêler l’amertume de leurs réflexions. Ils avaient enfin le secret de ces histoires de loups que Célestin absent racontait sans cesse ! Ils comprenaient quel intérêt leur fils avait à les éloigner l’un et l’autre du théâtre de son inconduite ; ils comprenaient tout à cette heure.

— Ah ! je le disais bien, s’écria le docteur avec désespoir ; je disais bien qu’il n’y avait pas de loups entre Castaro et Langogne.

Dès le même soir, tout Saint-Léonard fut instruit de ce qui venait de se passer sous le toit des Herbeau ; les cafés ne fermèrent qu’à dix heures et demie, et jusqu’à minuit des groupes de curieux stationnèrent sur la place et sur les boulevarts.

S’étant endormi vers le matin, le docteur Herbeau rêva que son fils s’était fait médecin homœopathe : songe affreux, qui devait, au réveil, se trouver une réalité.

X.

Il en est des familles comme des empires : elles ont leur phase ascendante, leur point culminant, leur époque de décadence. Ainsi, nous avons vu la maison Herbeau au faîte de la gloire et de la prospérité : nous l’avons vue, en moins de quelques mois, ébranlée dans sa base, se pencher sur l’abîme ; nous venons de voir Célestin l’y précipiter à jamais. Oui, c’en est fait de la maison Herbeau ! Il ne nous reste plus qu’à suivre le bon docteur jusqu’à sa tombe, où le pousse, avant l’âge, la main terrible qui s’est appesantie sur sa tête. Mais, hélas ! qu’il est loin encore d’avoir épuisé le calice de ses douleurs !

Le lendemain du fatal dîner, comme Célestin et lord Flamborough