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LE DOCTEUR HERBEAU.

« Recevez, ma chère et tendre mère, l’expression de tous mes respects et de mes plus affectueux sentimens.

« Célestin Herbeau,
« Docteur-médecin de la Faculté de Montpellier. »


Adélaïde jeta les yeux sur les deux lettres qui accompagnaient celle qu’elle venait de lire.

L’une était l’épître qu’elle avait adressée à son fils, quelques semaines auparavant, pour lui ordonner de partir ; l’autre, celle que le docteur Herbeau avait, le même jour, — le timbre en faisait foi, — écrite à Célestin pour lui enjoindre de rester.

VIII.

Une fois dans le sentier de Riquemont, lorsqu’il eut perdu de vue le clocher de Saint-Léonard, le docteur Herbeau ne réprima plus les mouvemens tumultueux de son cœur ; une joie sauvage et presque farouche éclata dans ses yeux et rayonna sur son visage. Il allait se venger enfin de deux années d’outrages dévorés en silence. Avait-il assez long-temps souffert ? l’avait-on assez abreuvé de fiel ? avait-on assez abusé de sa résignation et de sa longanimité ? Ah ! certes, il était quitte avec sa conscience et se pouvait sentir en paix vis-à-vis de lui-même. Il avait largement payé le droit de représailles ; il pouvait en user sans crime et sans remords.

Sans remords ! En étiez-vous sûr, ô le plus charmant des docteurs ! et n’était-ce pas trop présumer de l’endurcissement de votre ame ? Ah ! sans doute, vous étiez justement irrité par le sentiment de l’injure ; mais étiez-vous sûr de ne pas sentir votre haine faiblir et vos rancunes s’apaiser en songeant à l’aimable victime que vous alliez froidement immoler ?

Il s’avançait au trot de Colette, le long de ces haies qui l’avaient vu passer tant de fois inoffensif, ne rapportant que de purs souvenirs ou ne caressant que de chastes espérances, éternelles prémices de l’amour ! Sur ce chemin si souvent parcouru en des intentions meilleures, il n’était pas un arbre, pas un hallier en fleurs qui ne fût consacré dans sa poétique mémoire, pas un coin de ce paysage qui ne fût peuplé de l’image saintement adorée, pas un brin de l’herbe qu’il foulait qui ne fût imprégné du virginal parfum de ses pacifiques tendresses. Sans y songer, Aristide avait laissé sa monture ralentir