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LE PARATONNERRE.

Tranquillisé par cette réflexion sagace, je descendis au salon, où je ne trouvai que Mme Richomme, sa sœur et Maléchard. La manière dont ils m’accueillirent tous trois fut assez singulière. Mon compagnon de voyage vint à moi d’un bout du salon à l’autre, et me serra la main avec une effusion où paraissait s’épancher la plus vive gratitude. Cependant, à ma connaissance du moins, je ne lui avais rendu aucun service. Mme Baretty, dont la grave beauté se trouvait rehaussée de je ne sais quelle grace langoureuse, m’adressa un sourire enchanteur qui ressemblait à un remerciement. De quoi cette charmante femme pouvait-elle me remercier ? Mme Richomme enfin, fidèle à son rôle de trouble-fête, laissa tomber sur moi le plus ironique, le plus dédaigneux, le plus méprisant de ses regards. De quel crime m’étais-je rendu coupable envers cette créature aimable d’ordinaire, et maintenant si revêche ? En toute autre circonstance, je me serais évertué à chercher le mot de cette triple énigme, mais en ce moment toutes mes pensées et tous mes sentimens se trouvaient dominés par une sensation éminemment triviale ; si ma curiosité parlait, mon appétit hurlait, et je dus obéir avant tout à ses réclamations véhémentes. L’abstinence sentimentale que je m’étais imposée la veille n’était plus praticable. Je m’assis donc à table avec un empressement féroce, et je commençai de manger à la façon de Gargantua, au risque de me perdre à tout jamais dans l’esprit de la belle mélancolique à qui je désirais de plaire.

Tout en dévorant ma part d’un succulent dîner, j’étais dévoré à mon tour d’un indéfinissable dépit. Mécontent de moi-même et des autres, quoiqu’il m’eût été fort difficile de formuler contre qui que ce fût une accusation précise et raisonnable, je récapitulais les petits évènemens accomplis depuis deux jours. Quel pas avais-je fait ? quel obstacle renversé ? quel triomphe obtenu ? Pour un homme positif, car j’avais la prétention de l’être malgré mes romanesques fantaisies, quelle valeur pouvaient avoir quelques regards éblouissans comme l’éclair, mais aussi fugitifs ? Fallait-il compter comme un succès six heures d’une averse épouvantable, supportées conjointement avec M. Baretty ? À juger la chose sans illusion, je n’étais pas plus avancé qu’au premier instant. Sous peine de tomber dans le mépris de moi-même, je devais donc changer de batteries et employer des moyens plus efficaces que les manœuvres exclusivement prudentes auxquelles j’avais eu recours jusqu’alors.

Après dîner, au lieu de suivre dans le parc la société que le retour du beau temps avait décidée à sortir, je remontai à pas de loup à ma