— Ah ! vous avez découvert cela ! dit-il au bout d’un instant avec un accent où il me parut entrer plus de persifflage que de mauvaise humeur.
— Je ne suis ni sourd ni aveugle. En conscience, vous auriez dû me mettre au fait, au lieu de me réduire à faire usage de ma perspicacité. N’importe ; quoique j’aie à me plaindre de votre dissimulation, si je puis vous être utile, disposez de moi.
— À charge de revanche peut-être ? répondit mon compagnon de voyage en m’interrogeant d’un regard perçant.
— Comment l’entendez-vous ? répliquai-je un peu intrigué de ce propos.
Maléchard aspira coup sur coup trois ou quatre bouffées, et, posant son cigare sur la cheminée :
— Mon cher Duranton, me dit-il avec une sourire qui me parut plein de bonhomie, jouons cartes sur table. Vous voulez que je sois amoureux de la maîtresse de céans, j’y consens ; mais, à votre tour, avouez que les œillades assassines dont sa sœur vous a gratifié n’ont pas trouvé votre cœur complètement insensible.
— Vous vous moquez de moi, dis-je, assez content au fond de voir mes propres observations confirmées par celles d’un témoin désintéressé.
— Je ne suis pas plus aveugle que vous. Une chose certaine, que vous en conveniez ou non, c’est que Mme Baretty vous a accordé ce soir une attention fort significative.
— Pure curiosité, fis-je d’un ton modeste.
— Soit ; mais la curiosité n’est-elle pas le moteur universel, la source féconde d’où tout découle ? À quoi devons-nous, s’il vous plaît, la découverte de l’Amérique, l’emploi de la vapeur et toutes les autres conquêtes de la science ? L’amour lui-même, qu’est-il autre chose qu’une curiosité dirigée vers un terme unique ? Croyez-moi, mon cher, femme curieuse aujourd’hui, demain sera femme éprise, pour peu qu’on lui aplanisse cette transition.
Maléchard s’exprimait avec un aplomb dogmatique, comme s’il eût démontré un théorème. Il m’appartenait moins qu’à personne de le contredire, car sur cette matière je partageais ses idées. Je me contentai donc de sourire en homme qui ne demande qu’à se laisser convaincre de ses succès.
— Tout à l’heure je vous ai méchamment contrarié, poursuivit mon ami d’un air d’enjouement ; je suis prêt à faire amende hono-.
