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docteur Herbeau s’y faisait remarquer par son bon air. Le maire de Saint-Léonard étant mort d’émotion l’avant-veille, en apprenant qu’il allait avoir à haranguer un prince du sang, c’était le docteur Herbeau qu’on avait chargé de ce soin, moins en sa qualité de premier adjoint qu’en raison de son éloquence. Il tenait dans l’un des arçons de sa selle une petite harangue qui devait lui faire quelque honneur près du prince et dans le pays. Malheureusement, ce jour-là, soit que Colette fût souffrante, soit qu’elle n’eût pas été jugée digne de figurer dans une pareille solennité, Aristide montait un cheval qu’il essayait pour la première fois. C’était d’ailleurs un fort pacifique animal, vrai mouton bridé, un cheval de meunier, je crois. Le docteur Herbeau, véritable centaure, qui n’eût pas craint de monter Bucéphale, était à l’aise là-dessus comme un prélat en son fauteuil. Il portait haut la tête et s’étalait d’une si fière grace, que chacun en faisait la remarque au passage. Les femmes disaient en se le montrant : — Voyez, ma chère, quelle belle mine a le docteur Herbeau ! Il les saluait avec sa cravache, mais d’un geste si charmant que toutes en étaient ravies.

Les choses allaient le mieux du monde, et la cavalcade trottinait depuis une heure sur la route, lorsqu’un nuage de poussière qui tourbillonnait au loin comme une trombe, annonça la venue du prince. C’était bien le prince en effet. Descendu de voiture à deux lieues de la ville, il arrivait à cheval, suivi de son état-major. La députation de Saint-Léonard avait fait halte, au commandement du docteur Herbeau. Tous les cœurs battaient dans les poitrines. Le docteur tenait d’une main sa harangue, de l’autre les rênes de son coursier. Le prince s’étant arrêté à quelque distance, Aristide piqua des deux, et, se détachant de ses compagnons, s’avança vers l’altesse au trot de sa monture. Mais, ô catastrophe imprévue ! comme le docteur, après s’être incliné, allait débiter sa harangue, son diable de cheval se prit à cabrioler comme une chèvre, et le pauvre Aristide, perdant d’un seul coup la tête et les étriers, roula comme une boule dans la poussière. Un murmure moqueur faillit s’élever dans la suite du prince, mais le prince l’étouffa d’un regard ; puis, se penchant avec bonté vers Aristide, qui, dans sa confusion, ne songeait pas à changer d’attitude, il laissa tomber un de ces mots exquis qui firent la popularité d’Henri IV, un de ces mots charmans qui consolent de toutes les disgraces, un de ces adorables à-propos qui font la fortune des rois.

— Monsieur, relevez-vous, lui dit-il.