en effet, invité à plusieurs reprises à l’aller voir en Suisse, sa femme, d’autre part, m’avait toujours accueilli de la manière la plus aimable ; à tout égard, je me trouvais en règle.
— Ma foi, mon cher, vous parlez si bien, dis-je à Maléchard, que je n’ai pas la force de vous refuser. Va pour l’Helvétie, et partons quand vous voudrez.
— Après-demain répliqua-t-il d’un air fort satisfait.
— Après-demain, soit ; mais comment ?
— Il me semble, mon cher Duranton, que deux gentlemen comme nous ne peuvent convenablement aller qu’en poste.
— D’accord, j’ai précisément un briska dont je vous garantis la commodité et la solidité.
— Vous êtes un homme charmant. Après-demain donc je vous attends à déjeuner, et après nous être lesté l’estomac le moins mal possible, fouette, postillon !
— C’est convenu, c’est entendu, répétâmes-nous simultanément, en échangeant une poignée de main, comme cela se pratique dans le septuor des Huguenots.
Contre l’usage, notre projet fut exécuté. Le surlendemain, nous nous mîmes en route, et, quatre jours après, nous fîmes l’entrée la plus brillante dans la cour d’honneur de l’habitation quasi princière que possédait M. Richomme à deux lieues de Berne. Au moment où nous descendîmes de voiture, le maître du logis parut sur le perron et vint à notre rencontre, avec un empressement hospitalier qui laissait percer une certaine emphase. Il était facile de lire dans cet accueil la vaniteuse jubilation de l’homme enrichi qui aime à éblouir les autres de l’étalage d’un luxe auquel lui-même n’est pas encore complètement habitué. M. Richomme, le bien nommé, ainsi que l’appelait judicieusement Maléchard, était un de ces individus grands, gros et gras, que le menu peuple, race chétive, admire en raison de leur prestance copieuse, et qui, dans cette boursoufflure, semblent le symbole de l’opulence. En ce vaste corps, un petit esprit aurait logé fort à l’aise, si ce n’eût été un amour-propre excessif qui remplissait merveilleusement le vide. Au total, M. Richomme n’était ni plus fat, ni plus ridicule, ni plus impertinent qu’il n’appartenait à un ex-fournisseur deux ou trois fois millionnaire ; aux yeux même de beaucoup de gens, tous ses petits défauts se trouvaient amplement compensés par deux qualités admirables : il prêtait de l’argent d’assez bonne grace et tenait table ouverte.
