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MADAME DE LA GUETTE.

— Jusque-là, disait-elle, nous vivrons comme frère et sœur, et je vous aimerai d’un amour chaste et pudique, car, si je savais que ce mariage secret me dût entraîner à perdre le trésor de l’honneur, je mourrais plutôt que de passer outre.

La Guette, riant de sa simplicité, lui laissa croire et promit tout ce qu’elle voulut, sachant bien que la nature, l’expérience et le temps changent assez les idées des jeunes filles. Il fut prudent et bien avisé ; aussi le ciel, voyant qu’il s’aidait si bien lui-même, eut pitié de lui et l’aida aussi un peu, comme on le verra tout à l’heure.

III.

Nos jeunes gens n’avaient pas envie de se marier à demi ni de s’exposer à voir leur union cassée quelque jour par des arrêts de justice. La Guette s’y prit de façon à faire les choses selon les règles. Il confia son projet à M. d’Angoulême, qui l’approuva et lui donna des lettres pour les gens dont il avait besoin. Le cavalier s’en alla trouver l’archevêque de Paris et obtint de lui une dispense pour se marier sans l’autorisation du père. Avec cette dispense et de l’argent, il gagna le curé du village. Ce curé publia les bans à une basse-messe, devant quelques bonnes femmes qui n’entendirent pas ce qu’il disait. On en mit une affiche par écrit dans un coin de l’église. Meurdrac passa devant sans avoir l’idée d’y jeter les yeux, et les neuf jours de rigueur s’étant écoulés sans malheur, nos amans audacieux rendirent grace à leur bonne étoile en attendant l’heure favorable.

Cependant le bonhomme eut des soupçons. Il mit Jacqueline prisonnière dans sa chambre, fit veiller un laquais pendant la nuit, et lâcha ses chiens dans les cours et le jardin ; mais il n’est pas de précaution qui suffise à retenir les filles qui veulent s’envoler. Le laquais s’endormit ; les chiens connaissaient Jacqueline et ne l’auraient point mordue. La demoiselle sortit avec sa femme de chambre par une fenêtre basse et se rendit sans bruit à l’église, où l’attendait son amant. La messe fut dite à deux heures après minuit et la bénédiction nuptiale donnée en présence de six témoins choisis parmi les amis de La Guette, et qui étaient des gens les plus notables des environs. Les époux s’embrassèrent ensuite, et l’on rentra chacun chez soi comme on était venu. C’est ainsi que Meurdrac se réveilla un beau matin pourvu d’un gendre, sans se douter qu’il fût si riche.

La mère trembla de tous ses membres en apprenant le coup de tête