avec le droit naturel proprement dit. Montesquieu énonça sur les limites du droit de guerre les opinions les plus humaines. Rousseau, niant la légitimité de tous les pouvoirs non revêtus de la sanction populaire, établit le droit inaliénable des nations de ne dépendre que d’elles-mêmes, et de n’être régies que par leur propre souveraineté. Sous l’influence de la philosophie du XVIIIe siècle, la théorie restreignit les droits du gouvernement dans des limites de plus en plus étroites, pendant qu’elle donnait un essor chaque jour plus libre à ceux des individus et des nations.
Mais n’est-il pas digne de la plus haute considération que ce soit précisément à cette époque que la pratique ait insulté face à face la théorie, comme pour attester plus authentiquement son impuissance ? C’est pendant que Rousseau jette dans le monde son Contrat social, aux applaudissemens de l’Europe, et que la souveraineté du peuple devient la base de la science politique, que se prépare et se consomme le meurtre de la Pologne ! Des princes et des ministres philosophes, liés d’intimité avec tous les penseurs de leur temps et s’honorant de leur commerce, passent, contre l’existence même d’un peuple auquel ils ont soigneusement enlevé tous ses moyens de défense, un pacte secret d’astuce et de violence qui répugnerait à des bandits de profession. Pendant que les droits de l’homme sont magnifiés, et que la raison s’abîme dans son apothéose, une grande nation est sacrifiée à des cupidités que ce premier succès met en goût, et qui préparent déjà le même sort à la Bavière, à la Suède, à l’empire ottoman, à tout ce qui n’est pas en mesure de se défendre et de chasser les voleurs à main armée. Plus de sûreté désormais pour les états faibles, plus de garantie pour ceux qui pourraient le devenir un jour ; le droit a désormais disparu de la langue diplomatique comme une idée vieillie et une formule sans valeur. De la morale des philosophes, des gros livres des publicistes, il ne reste plus qu’une vérité, la force, et qu’un résultat, le pillage. La plus haute civilisation prépare et perpètre, à l’éclat des lumières qu’elle fait briller, des attentats que la barbarie du moyen-âge n’aurait pas même conçus dans ses ténèbres.
Enfin, pour que rien ne manquât à cet enseignement, pour qu’il restât authentiquement démontré que le droit des gens, inventé par les savans du XVIIe siècle et perfectionné par les hommes d’esprit du XVIIIe, était sans force morale comme sans autorité politique du moment où des croyances communes ne le plaçaient pas sous la garde de Dieu dans la conscience des peuples, on allait voir bientôt
