Nous aurons tout de même la rançon, et nous l’aurons après, ajouta grossièrement le lieutenant. — Ah ! vous croyez, leur dis-je en élevant la voix et en donnant à mes paroles le plus de décision et d’autorité qu’il me fut possible ; vous croyez ! eh bien ! je vous jure encore une fois que si vous touchez seulement à leurs jupes, vous n’aurez pas un sou ; respectez-les, et je vous garantis sur mon honneur et sur ma vie 5,000 écus pour chacune d’elles. J’écrirai dès ce soir à Torlonia, le banquier du pape, que vous devez connaître, et dans trois jours vous aurez les 10,000 écus. — Ou bien la potence, dit le lieutenant. — Non, car vous nous garderez en otage, et si vous n’avez pas les 10,000 écus, libre à vous de me hacher en morceaux ; mais encore un coup si vous outragez ces femmes, vous les tuez, et vous n’aurez pas un baiocque.
L’accent de conviction qui perçait dans ces paroles frappa sans doute les deux chefs. Je les vis hésiter et se consulter. Barbone songeait dès-lors à prendre sa retraite, et la perspective d’augmenter son magot de quelques milliers d’écus ne pouvait manquer d’avoir quelque influence sur ses actions.
— Il n’y a pas du moins de rançon pour celle-là, crièrent quelques-uns des brigands qui nous écoutaient en montrant la femme de chambre, et saisissant la malheureuse fille qui poussait des cris aigus, ils l’entraînèrent à quelques pas de nous. Tout à coup, à la suite d’une courte altercation entre ces bandits et plusieurs autres qui venaient d’accourir, altercation qui s’était sans doute terminée par un arrangement à l’amiable, les cris redoublèrent de violence… Mme B…, entendant ces cris, jeta du côté d’où ils partaient un regard effaré, et détourna les yeux avec horreur. Mlle B…, qui avait suivi les regards de sa mère, s’écriait, dans l’innocence de son cœur : — Ma mère ! ils la tuent ! ils la tuent ! — Il vaudrait mieux qu’on la tuât, et nous avec elle, — lui répondit Mme B… les yeux attachés à la terre, le visage couvert d’une pâleur mortelle et avec un accent si plein de décision, de dégoût et de terreur, que je ne l’oublierai de ma vie. Puis, se jetant au cou de sa fille, lui prenant la tête et la cachant dans son sein, comme si elle eût voulu la détourner d’un spectacle infâme, elle se mit à sanglotter amèrement.
La conversation entre Barbone et le lieutenant avait cessé. Je vis aussitôt, au regard qu’ils jetèrent sur ces dames, que la passion l’emportait sur la raison, et que dans ce moment cette passion, que l’extrême beauté des deux prisonnières rendait des plus impérieuses, avait le dessus sur la cupidité. Le plaisir était là, facile et certain, le gain éloigné et douteux ; le choix avait été bientôt fait.
