mal conduite, essayait vainement de prendre l’offensive. Partout battue et partout poursuivie par les républicains, qui avaient appris, à la longue, cette guerre de fossés et de broussailles, elle n’avait pu se former nulle part. Boishardy, secondé par Mme Catherine, continuait pourtant à parcourir les paroisses, excitant l’ardeur des bandes et s’efforçant de rattacher entre eux les anneaux isolés de l’insurrection. Tous deux s’étaient partagé cette œuvre périlleuse, ne se quittant plus que quelques heures chaque jour et se retrouvant pour suspendre leur hamac aux arbres de la forêt ou dormir dans la douve, sur le même manteau. La Royale était donc regardée comme presque aussi redoutable à la république que Boishardy lui-même, et des récompenses avaient été promises plus d’une fois à qui pourrait s’emparer d’elle. Une femme se présenta enfin au général Lemoine et promit de la livrer. Le capitaine Audillas reçut l’ordre de la suivre ; ce fut lui-même qui me raconta peu après tous les détails de cette expédition.
Ils partirent de Montcontour après minuit, se dirigeant par un long détour vers un champ de la ville Héné, en Brehand. L’air était si calme, que l’on entendait tourner sur les collines les ailes des moulins, et frémir les déversoirs au fond de la vallée. Les grenadiers avaient enveloppé leurs chaussures de foin et portaient leurs armes baissées, de peur que le bruit de leurs pas ou l’éclat des baïonnettes ne les trahît. La jeune paysanne était à leur tête, pâle et les yeux hagards. Ils arrivèrent ainsi à un champ de blé planté d’arbres où elle s’arrêta :
— Est-ce ici ? demanda le capitaine.
— Regardez de ce côté, dit la paysanne.
On apercevait en effet vaguement un hamac suspendu sous les pommiers.
— Et tu es sûre que son amant n’est point avec elle ?
— Sûre, sûre, répondit la jeune fille ; il est parti avec Fleur-d’Épine. Mais tirez, car elle se défendra peut-être ; tuez-la, citoyen, tuez-la de suite, c’est le plus prudent.
Le champ fut entouré, et les grenadiers pénétrèrent avec la jeune paysanne, qui marchait en avant comme une louve affamée. À peine avaient-ils fait quelques pas, qu’un homme se dressa au milieu des blés en poussant un cri d’avertissement.
— Fleur-d’Épine ! dit la jeune fille, qui recula épouvantée.
— Alors Boishardy est revenu, s’écria le capitaine ; en avant les braves.
