avec impatience l’instant où apparaîtra le pavillon qui annonce la flotte d’Alexandrie.
La servitude romaine eut ses types à elle, inconnus de nos jours, et qui n’existent que voilés. C’est le parasite relégué au bout de la table, raillé, injurié, battu, qui gagne un repas à force d’affronts. C’est le chasseur aux héritages, aux pieds d’un sale et fantasque vieillard, louant jusqu’à sa beauté, applaudissant jusqu’à son radotage, déchirant ses ennemis, lui sacrifiant sa liberté, lui prostituant sa femme. Ces turpitudes sont proverbiales dans les mœurs romaines. Non-seulement la comédie et la satire, mais l’histoire, la philosophie, la jurisprudence, portent témoignage de cet universel appétit de testamens et de legs. Toutes les lois d’Auguste contre le célibat ne parvinrent pas à faire descendre le riche sans enfans de ce trône que la captation lui élève. C’est ce que Sénèque nomme « la royauté d’une vieillesse sans enfans[1]. » Ce que, ni la tendresse, ni l’amitié ne sut jamais faire, l’orbité (laissez-moi donner le nom romain à cet état privilégié qui n’eut de nom qu’à Rome), l’orbité sauva des proscrits, et Tacite parle d’un accusé sous Claude, qui, ayant échappé à la mort par le crédit des prétendans à son héritage, eut l’ingratitude de leur survivre à tous. Enfin, malgré toutes les précautions d’Auguste, il y avait tant d’avantage à ne pas être père, que des hommes, désolés de la fécondité de leurs femmes, abandonnaient leurs enfans nouveau-nés, les reniaient plus âgés, et rompaient avec eux dans le seul but d’avoir aussi leurs flatteurs et leur cour, tout comme ceux dont le ciel avait béni la couche en la rendant stérile[2].
Cette servilité universelle devenait plus dégradante encore pour la nature humaine, en devenant l’instrument et l’encouragement de la débauche. « Hideuses turpitudes que je ne puis comprendre ! s’écrie Juste Lipse commentant un intraduisible passage de Sénèque, Dieu me garde de porter la lumière dans ces ténèbres dignes du Styx ! » Mais il est trop aisé de concevoir jusqu’où allaient, grace à un pouvoir si absolu et si général sur la créature humaine, grace à une si entière liberté pour les fantaisies de l’homme puissant, la monstrueuse aberration des sens et ce profond avilissement de notre nature. La prostitution, chez nous l’œuvre de la faim, de la dépravation et de la misère, était, chez les Romains, affaire de bon ordre intérieur et de règlement domestique, née dans la maison, ou achetée au Forum, nourrie, instruite, formée dès l’enfance, commandée par la crainte
