cheval au galop, et je les eus bientôt rejointes. La curiosité fut plus forte chez elles que la peur ; elles m’attendirent, et ma vue ne les déconcerta pas trop ; elles avaient bien ramené d’abord leur haïk sur leur visage, mais ce premier mouvement ne se soutint pas ; et quand elles se furent bien assurées que le désert régnait autour de nous et que nous n’étions vus de personne, elles ne firent aucune difficulté pour se dévoiler. Elles savaient qu’elles étaient jolies, et cette conviction acheva de vaincre leurs scrupules ; la vanité féminine fut plus forte que la crainte d’Éblis. Elles étaient jolies en effet, une surtout, avec de grands yeux noirs, des dents blanches, et un teint remarquablement beau ; je jugeai à leur fraîcheur qu’elles n’avaient pas plus de quinze à seize ans ; il est probable que dans deux ou trois ans elles seront méconnaissables, et à vingt-cinq ans elles en auront cinquante. Quelque chose pourtant gâtait leur figure ; elles avaient le tour des sourcils et des yeux peint en bleu foncé, et ce triste ornement donnait à leur physionomie juvénile une expression de dureté qui n’était pas dans leurs traits ; avec cela, la grace de leur taille était perdue dans les vastes plis du haïk. Mes deux intrépides pastourelles se familiarisant de plus en plus, je mis pied à terre, et je m’assis auprès d’elles. Elles s’aguerrirent alors jusqu’à toucher les boutons de mon habit, qui paraissaient les étonner beaucoup, et qu’elles croyaient sans doute d’or. J’en détachai deux que je leur donnai ; elles poussèrent un cri de joie. Je ne dirai pas que la conversation fût très animée, mais le geste suffisait à ce que nous avions à nous dire ; je leur fis signe que moi et mon cheval avions grand’soif : elles se mirent aussitôt à puiser de l’eau dans la peau de chèvre qui leur servait de seau, et me la présentèrent avec beaucoup de gentillesse. Mon cheval eut son tour ensuite. Je lisais là, pour ainsi dire, une page de la Genèse à l’endroit où les filles de Laban abreuvent les troupeaux de Jacob en voyage.
Un grand cri jeté derrière nous troubla la rencontre, et le livre se ferma tout d’un coup. Les jeunes filles se retournèrent avec effroi en se revoilant le visage, et un paysan basané et à peine vêtu, un vrai sauvage, tomba en tiers au milieu de nous. Je ne sais par quels liens il leur appartenait, mais il s’éleva entre eux une discussion fort vive à laquelle je ne compris pas un mot ; le rustre gesticulait fort, et des sons gutturaux s’échappaient convulsivement de sa gorge enflée par la colère ; il leur reprochait sans doute leur impiété sacrilège, il les menaçait de la colère du prophète, et me chargeait moi-même d’imprécations. Il ne se permit cependant aucune démonstration violente,
