La civilisation africaine continuant à se rapprocher de l’Europe où elle devait se transporter un jour, Thèbes fut fondée par une colonie éthiopienne, puis Memphis par une colonie de Thèbes. Alors Ménès parut, dont la mémoire a survécu à celle des dynasties qui lui succédèrent, comme ces pylônes gigantesques, frontispices thébains, encore debout aujourd’hui, quand les colonnes qui s’élevaient derrière leurs massifs sont réduites en poussière.
Avant lui, l’Égypte finissait aux lieux où surgirent depuis les pyramides. Le Nil, ou du moins un de ses bras, se dirigeait comme la chaîne libyque vers le désert, par une vallée qui a conservé les traces de son passage et le nom de fleuve sans eau. Ainsi contenu dans cette gorge de rochers, il ne débordait plus à partir du point où il s’y engageait, et abandonnait aux flots de la mer l’espace occupé aujourd’hui par le Delta. Tout ce triangle formait un golfe, ou, suivant Hérodote, un marécage. Ménès, en élevant une digue à cent stades au sud de Memphis, imprima au fleuve une direction nouvelle, et l’introduisit dans le lit qui s’est depuis terminé par l’embouchure bolbitinienne[1]. Dès-lors le bras occidental débordant aussi bien que le bras oriental, le limon s’amoncela dans l’angle des deux branches, et avec la succession lente des siècles le Delta sortit des eaux. Hérodote appelle la Basse-Égypte un présent du Nil[2] ; il écrivait sous l’inspiration des prêtres de Memphis qui attribuaient exclusivement à la matière les titres dont l’humanité avait à revendiquer sa part ; n’oublions pas, nous, que l’homme fut de moitié dans cette conquête faite sur la Méditerranée, parce qu’elle offre un exemple éclatant de ce que peut le génie humain associé à la force créatrice de la terre.
Après Ménès, tout s’efface, si ce n’est deux noms qui presque seuls percent la nuit de ces premiers âges. L’un est celui d’une femme, de la reine Nitocris, qui confia au Nil le soin d’une terrible vengeance. Les grands du pays avaient tué son frère ; elle ordonna de vastes constructions souterraines, auxquelles
