ceau de drap pour se faire faire un vêtement neuf ? Froben, qui en avait eu vent[1], payait d’avance l’étoffe à l’insu d’Érasme. Il n’y avait pas de prières ni de gronderies qui le décidassent à reprendre son argent. Ce furent là leurs seules querelles ; querelles d’une espèce peu commune, dit Érasme, dans un monde où l’on cherche à tirer le plus qu’on peut des gens et à leur donner le moins qu’on peut.
Sa profession lui donnait des joies d’enfant. Quand il avait tiré les premières épreuves de quelque auteur célèbre, dont il préparait une édition, il venait triomphant, le visage radieux, montrer son essai à Érasme et à ses autres amis, comme si c’eût été le seul prix qu’il attendît de tous les soins donnés à l’impression. Les éditions de Froben étaient vantées pour leur correction. Il n’imprimait d’ailleurs que des livres graves, et refusait ses presses aux libelles, quoique ce fût une branche de commerce lucrative ; il ne voulait pas ternir sa réputation par de l’argent mal gagné. Il tomba comme foudroyé, un jour qu’il était monté sur une échelle pour prendre quelque livre sur un rayon élevé, et on le porta dans son lit, sans connaissance, le cerveau brisé ; il mourut après une léthargie de deux jours. Érasme lui fit deux épitaphes, en grec et en latin ; toutes deux ingénieuses et touchantes ; rare exemple d’estime et d’amitié réciproques entre un auteur et son libraire[2].
Un événement d’une nature plus grave devait l’éloigner de Bâle. La réforme, long-temps contenue par la sagesse du sénat, et réduite à des discussions spéculatives, y avait acquis assez de force pour exiger qu’on la reconnût publiquement. Érasme y était vu d’un mauvais œil ; on n’osait rien entreprendre contre un homme qui s’était placé sous la garantie de la foi publique ; mais on murmurait contre lui dans les conciliabules, et déjà les plus ardens demandaient s’il n’y avait pas quelque autre ville neutre où il pût aller cacher son impartialité si équivoque. Au dehors, ses amis les catholiques se plaignaient qu’il restât dans une ville infectée d’hérésie ; et, quoiqu’il fît de prodigieux ef-
