— Il y a des choses que le caractère le plus ferme et l’esprit le plus sensé ne peuvent ni prévenir, ni empêcher, dit Joseph d’un air grave : les nouvelles lois donnent aux enfans un recours si étendu contre l’autorité sacrée des parens !
Le marquis commença à prévoir l’ouverture que lui préparait Joseph. Il y avait pensé plus d’une fois, et s’était flatté que son fils n’oserait jamais en venir là. Grossièrement abusé par la feinte amitié de Joseph, il commença à concevoir des craintes sérieuses, et il jeta autour de lui un regard étrange, que Joseph interpréta sur-le-champ. Il se promit de profiter de la terreur cupide du marquis ; et, pour s’emparer de lui de plus en plus, il s’invita adroitement à dîner. Ma demande n’est pas trop indiscrète, dit-il en tirant de sa gibecière le lièvre qu’il avait acheté au marché : j’ai précisément sur moi le rôti.
— C’est une belle pièce de gibier, dit le marquis en examinant le lièvre d’un air de connaisseur.
— Je le crois bien, dit Joseph ; mais ne me faites pas trop de complimens, car c’est votre bien que je vous rapporte : j’ai tué ça sur vos terres.
— En vérité ? dit le marquis, dont les yeux brillèrent de joie : eh bien ! tu vois, ils prétendent tous qu’il n’y a pas de lièvres dans ma commune ! Moi je sais qu’il y en a de beaux et de bons, puisque j’en élève tous les ans plus de cinquante que je lâche en avril dans mes champs. Ça me coûte gros ; mais enfin, c’est agréable de trouver un lièvre dans un sillon de temps en temps.
— À qui le dites-vous ?
— Eh bien ! tu sais les tracasseries de mes voisins pour ces malheureux lièvres. L’un disait : Il se ruine, il fait des folies ; l’autre : Il a perdu la tête ; jamais lièvres ne multiplieront dans un terrain si sec et si pierreux ; ils s’en iront tous du côté des bois. Un troisième disait : Le marquis fournit de lièvres la table du voisin ; il fait des élèves pour sa commune, mais ils iront brouter le serpolet de Theil. Jusqu’à mon garde champêtre qui me soutient effrontément n’avoir jamais vu la trace d’un lièvre sur nos guérets.
— Eh bien ! qu’est-ce que c’est que ça ? dit Joseph en balançant d’un air superbe son lièvre par les oreilles : est-ce un âne ? est-ce une souris ? Je voudrais bien que le garde champêtre et tous les
