même temps deux conversations distinctes. On faisait de même de non moins bizarres récits ou de l’Éthiopie, ou des Amazones de l’Afrique, ou de cette Atlantide immortalisée par le génie de Platon, tout engloutie qu’elle fût, suivant la tradition, en un seul jour et une seule nuit, avec ses nombreuses villes et ses florissans royaumes.
À mesure qu’on s’éloignait de la Méditerranée, dont les rivages opposés se trouvaient au dedans des limites de l’empire romain, les fictions des premiers âges reprenaient ainsi leur empire. La science n’avait pas été au-delà des limites où s’était arrêtée l’aigle des légions ; elle s’était contentée de décrire et de mesurer le champ des conquêtes fauché par l’épée romaine.
De là une grande incertitude, une grande ignorance chez les géographes et les philosophes des derniers siècles de l’empire, sur la forme générale de la terre. La terre, surface plane et unie, suivant Homère, était une île dont la Grèce faisait le centre, et qu’entourait de toutes parts le fleuve Océan. Ces idées durent se rectifier en partie par les voyages, les guerres, les conquêtes, mais elles ne furent jamais complètement abandonnées de l’antiquité. À la fin de la république romaine, on prêtait à la terre une forme demi-sphérique ; puis on concevait le firmament comme une autre demi-sphère, creuse, tournant sur elle-même par un mouvement de rotation continue, et emportant, dans ce mouvement, étoiles, planètes et soleil. On supposait que tous ces astres, s’éteignant en traversant l’Océan dont étaient couvertes les parties inférieures de la terre, se rallumaient le lendemain au côté opposé : Strabon, cité en cet endroit par Bailly, nomme des peuples qui entendaient, du moins prétendaient entendre fort distinctement le pétillement ou le bouillonnement que faisait l’eau au moment où la masse enflammée se trouvait en contact avec elle. Beaucoup de philosophes, dans les derniers siècles de Rome, n’admettaient qu’avec difficulté la rotondité de la terre. Long-temps on l’avait supposée plus longue que large, assez peu épaisse, et flottant dans l’espace, à la façon d’une planche qui se balancerait sur les eaux d’un lac, ou d’un ruban se jouant dans les airs et flottant au hasard. La possibilité qu’elle fut habitée dans toutes ses parties n’était nullement admise, même des philosophes. Cicéron dit positivement que deux zones seulement de la terre sont habitables ; et Pline, énonçant la même
