exprime le passage de la chronique à l’histoire, Thucydide constitue l’histoire elle-même ; il lui donne son caractère et sa gravité : disciple d’Anaxagore, ami de Périclès, il connaît la philosophie et le gouvernement ; il est autrement grand homme qu’eux, mais avec eux, associant l’histoire à l’étude de la nature et à la grande gestion des affaires.
Entre Anaxagore et Socrate, Thucydide vient dans le développement de la pensée grecque établir la politique : il est dénué de tout pressentiment de la révolution morale que doit accomplir le maître et l’ami d’Alcibiade ; il peint et représente la société grecque comme Machiavel a peint et représenté l’Italie du xve siècle ; et il n’a pas plus d’intelligence pour Socrate que Machiavel n’en a eu pour Luther.
Il est artiste consommé, et pour l’industrie de l’art, ni l’histoire antique, ni la moderne, n’ont à lui opposer, je ne dis pas un vainqueur, mais un égal. Denys d’Halycarnasse accuse Thucydide d’avoir mal choisi son sujet : « Il ne fait, dit-il, que l’histoire d’une seule guerre qui ne fut ni belle ni heureuse ; guerre qu’il serait à souhaiter qui ne fût jamais arrivée, et qu’il aurait fallu condamner du moins au silence et à l’oubli. » Que répondre à un pareil homme et à une pareille objection ? L’antiquité a donc eu ses prodiges de bêtise comme de grandeur[1].
Thucydide conte admirablement les choses, et la complication du récit n’en altère jamais l’unité. Mais peut-être est-il encore plus grand dans ses harangues. L’imagination a besoin d’un véritable effort pour concevoir la puissance dont était doué Thucydide de faire ainsi parler les hommes : trois fois il ne craint pas de donner aux Grecs l’équivalent de la parole de Périclès ; Mytilène et Platée lui inspirent les plus touchans discours : Alcibiade a la brillante éloquence d’un jeune homme et d’un favori du peuple d’Athènes ; Hermocrate à Syracuse trouve contre les Athéniens des explosions de haine et de colère qui font trembler pour eux ; tout dans les harangues de Thucydide a sa raison et son effet. Quel est donc
- ↑ Lévesque a fait dans sa cinquième excursion une réfutation détaillée des critiques de Denys d’Halycarnasse.
