— Une voile ! une voile sous le vent ! m’écriai-je de toutes les forces de mes poumons.
Un grand tumulte s’éleva alors sur le navire. Le capitaine, debout sur le tillac, me répondit
— Merci, Tom. Ah ! çà, quelle route suit-elle ?
— Sud-sud-est.
— Elle est dans nos eaux ; courage, garçons, ferme ! à l’ouvrage !
Et il commanda la manœuvre, dont le bruit cadencé formait un accord solennel et mélancolique avec les sifflemens du vent ; musique triste, monotone, lugubre, qui vibrait à mon cœur comme le dernier soupir de la vie.
— Est-ce vous qui rendez le dernier soupir ? dis-je, en essayant de plaisanter, au vieux contre-maître Nipper.
Il secoua la tête, et me répondit d’un ton chagrin
— Ne plaisantez pas, monsieur Cringle ; car, avant que le soleil reparaisse, quelqu’un d’entre nous, croyez-moi, emprisonné dans son hamac, ira visiter le fond de la mer.
— Allons, allons, Nipper, vous êtes un vrai prophète de malheur.
En ce moment, le navire que j’avais aperçu diminua, se raccourcit, s’abaissa, puis enfin disparut entièrement.
— Le Hollandais ! le Déserteur-Hollandais, s’écria l’équipage avec effroi. Voyez, il s’éloigne, il s’évanouit dans les ténèbres, comme une légère vapeur !
— C’est plutôt un bâtiment qui vient de virer, dis-je. Tenez, précisément, capitaine, le voilà qui reparaît ; voyez-vous ses voiles blanches, sur l’espace sombre de l’horizon ?
La chasse commença réellement alors.
Nous venions de virer, pour imiter la manœuvre du vaisseau étranger que nous voulions poursuivre ; bientôt la lune parut, et nous pûmes voir un grand schooner à si peu de distance de nous, que, si la brise eût été plus forte, nous nous fussions infailliblement brisés l’un contre l’autre.
Nous étions bons voiliers ; le vent soufflait du nord-ouest. Le capitaine, joyeux, se promenait sur le pont, donnant ses ordres, se frottant les mains ; l’équipage, en reconnaissant dans le vais-
