Ô décrépitude, ô vieillesse malheureuse ! que la mort est belle et desirable quand l’âme est ferme et le corps droit ! qu’il est beau de tomber jeune et dans toute sa force !
Otto s’approcha du fileur, et tirant son chapeau :
— Monsieur Rasmann, j’ai l’honneur de vous saluer.
Le bonhomme ne répondit pas, et continua d’agiter son rouet.
— Est-ce à monsieur Franz Rasmann que j’ai l’honneur de parler ? cria-t-il plus fort.
Le bonhomme s’arrêta enfin, et le regarda.
— Je ne crois pas, monsieur, que vous puissiez me connaître, car il y a fort long-temps que vous ne m’avez vu ; mais mon nom peut-être…
Le bonhomme se leva, et fit un léger salut.
— Je suis le comte Otto.
Le vieillard rida son front, leva la tête, et répéta lentement : Le comte Otto !… puis il regarda une seconde fois l’étranger, se mit à trembler de tous les membres comme un fiévreux, et les mains pendantes, les yeux hagards, il laissa tomber sa quenouille par terre. Aussitôt la salle fut éclairée d’une lueur subite, une jeune femme apparut une lampe à la main, entre l’étranger et le vieillard. — Mon père, allez vous coucher ! — Ces paroles semblèrent produire sur lui un effet magnétique. L’obéissance d’un chien au maître qu’il redoute et qu’il aime n’est pas plus prompte et plus spontanée que celle de ce vieux père à son enfant.
Il se leva sans mot dire de son grand fauteuil, abandonna son travail, et comme un marmot qui cède à la voix de sa mère, il s’en alla, deçà, delà, piétinant, heurtant, et sans penser une seule fois à retourner la tête. — II ouvrit une porte et disparut.
La jeune femme resta dans la même posture, debout, immobile, les bras appuyés sur le dos du fauteuil, et les yeux fixés sur les pas de son père ; le mouvement précipité de sa gorge, le va-et-vient de sa collerette à demi flottante décelaient son trouble et son émotion.
Quand aucun bruit ne s’entendit plus, elle s’écria d’une voix faible et altérée :
— Est-ce bien vous, monsieur ?
Le comte ne répondit point, il secoua son chapeau humide de
