On sait que vers le milieu du siècle dernier, la croyance à l’existence d’un continent austral était assez généralement répandue. Quoique appuyée sur des bases très peu solides, des récits inexacts ou même évidemment mensongers et des considérations puériles, comme la nécessité d’une terre qui fît contre-poids aux parties boréales de l’Asie et de l’Amérique, cette croyance suffisait pour fournir un texte à de nombreuses spéculations, je veux dire à des spéculations de cabinet, car les armateurs ne hasardèrent point leurs fonds pour la découverte de ces merveilleux pays : ce furent les romanciers qui s’emparèrent de ce domaine qu’on leur abandonnait, les uns pour en faire le théâtre d’aventures galantes, les autres pour y développer quelques plans d’organisation sociale qu’ils avaient rêvés.
Il y eut cependant un navigateur, un homme très instruit en géographie, qui prit la chose au sérieux : c’était John Dalrymple, qui, après
