Les Winnebagos, appelés aussi Puans, habitent un territoire situé au nord-ouest des États-Unis, entre les 44° et 45° de latitude nord, et arrosé par les rivières de Plein, du Renard et de l’Ouisconsing, et par le lac de Winnebago. Ils sont répartis en sept tribus ou bandes, dont les principales sont celles de la Tortue, du Serpent, du Loup et du Tonnerre, et vivent de la chasse et de la pêche. Leur nombre excède à peine deux mille individus.
Les Winnebagos obéissent à un gouvernement aristocratique, et toute leur société est constituée d’après le même principe. Ils résident dans des villes ou villages, régis chacun par deux chefs civils, et chaque tribu a son siége de gouvernement particulier. Il y a en tout quatorze de ces chefs qui réunis forment le grand conseil de la nation. On parvient au rang de chef de deux manières, par la naissance et par l’élection. Quand l’un d’eux meurt, et qu’il laisse un fils ayant atteint l’âge viril, et possédant les qualités indispensables à un bon chef, c’est-à-dire la bravoure, la sobriété et la prudence, ce dernier est appelé à remplacer son père. S’il n’a point de fils en état de remplir ses hautes fonctions, et qu’il les lègue à un autre, celui-ci lui succède. S’il meurt sans enfans mâles, on choisit de préférence le fils de son frère, et toutes les fois que la succession vient à manquer faute d’héritiers, on y supplée par l’élection. L’on déroge aussi au droit de la naissance quand l’héritier est jugé indigne du
