tant à portée d’être témoin invisible de la scène qui allait se passer ; car le baron avait fait ajouter pendant la nuit un quatrième rang au collier. Je ne vous fatiguerai pas par tout ce que j’entendis de bizarre et d’incroyable dans ce tête-à-tête qui demanda plus d’une heure pour arriver à son plus entier développement. D’un côté, l’horrible figure du baron, son œil satanique, ce collier merveilleux à quatre rangs de diamans, qui valait presque un million ; et ce million qui pouvait tenir dans le creux d’une main ; ce million qui ne coûtait qu’une parole pour l’acheter ! En regard de tout cela, une belle jeune femme, douce, vertueuse, modeste, aimant son mari avec passion, confiante aux préjugés du monde, repoussée par un extérieur hideux, mais fascinée par ce collier miraculeux, brillant comme le soleil, et qui, comme le soleil, lui jetait mille regards de feu ! la pudeur, l’honnêteté, la coquetterie, l’avidité, l’instinct de femme que le dégoût repousse, l’instinct de femme que ce talisman ramène sans cesse, l’instinct vertueux qui faiblit et qui cède devant le tentateur ! c’était, en miniature, toute l’histoire de l’humanité. Horreur ! le baron posséda cette femme à mes yeux ! lui, un monstre, un fantôme !
Il savoura cette fleur précoce de l’adultère, il but ce parfum du crime que j’aurais acheté du plus pur de mon sang. Il fut plus puissant que le préjugé ; il terrassa l’honneur et la vertu, il mit la pudeur sous ses pieds ; atlas d’une nouvelle espèce, il porta ce monde sur ses épaules, et il ne chancela pas un instant. Lisez Sénèque après cela !
Enfin, messieurs, la dame posséda le collier. Un mois après, son mari acheta un château dans la Beauce, et le bruit courut dans le quartier que M. de… venait de gagner un million à la bourse, en jouant à la hausse. Quatre de ses amis voulurent continuer la hausse, et ils se ruinèrent.
Nous parcourûmes ainsi pendant plusieurs mois une grande partie de l’Europe, marchant de prodiges en prodiges, mettant à nu le cœur humain, et le pesant à cette balance. Je vous assure que bien peu furent trouvés de poids. L’organisation du monde est essentiellement mathématique : c’était partout une
