vieillard auguste qui dans le sénat, et dans le sein du conseil secret, a manifesté une si parfaite connaissance des mœurs et des changemens introduits dans les mœurs. Bien différent du généreux vieillard, l’inexorable décemvir ne croit aucune transaction possible entre le passé et l’avenir, entre le fait et le droit. Il faut que la cité romaine périsse, ou qu’elle reste pure de toute profanation. La jeune fille qu’il avait aperçue se rendant à une école publique l’avait singulièrement étonné par je ne sais quelle noblesse répandue dans tous ses traits, dans toute son attitude. L’effroi qu’il lui avait causé par son regard avait ajouté à la puissance de l’attrait. Il n’ignorait pas qu’un plébéien, centurion dans l’armée de Cornélius, passait pour son père. Ne pouvant supporter une telle infraction aux mœurs antiques : « Quelle loi, dit-il, autorise les plébéiens à faire instruire leurs enfans hors de l’enceinte domestique où règne le patron ? Une telle condescendance mène droit à la promiscuité ! Nous envoyons les nôtres dans les colléges osques et étrusques, pour conserver en eux la pureté de la doctrine ; et les plébéiens forment librement des écoles pour la pervertir ! Quelle indignité encore, d’élever au grade de centurion celui qui ne devrait jamais avoir que des ordres à recevoir ! Lui, sans doute, il se croit affranchi de tout lien ! Il fait accompagner son enfant par une nourrice ; ne dirait-on pas une fille qui a des aïeux ? Que le lâche patron du soldat soit noté d’infamie, s’il ne se hâte de revendiquer toute la plénitude du droit, s’il ne rétablit aussitôt, chez lui, toute l’austérité de la discipline. »
Cependant l’ame de l’orgueilleux magistrat, de l’inflexible législateur, a été atteinte au-delà de ce qu’il croit lui-même. Plus il le sent, plus il s’indigne d’être
