et puis pourquoi ces vilains cercles de fer enchevêtraient leurs petits pieds déjà endoloris et gonflés ; et puis aussi pourquoi ils ne voyaient pas leur mère depuis trois jours, leur mère qui justement leur avait promis un joli collier de plumes de colibris, et une pagne plus brillante à elle seule que tous les cailloux de la rivière Rouge.
Enfin, las de se questionner, de pleurer, ils se roulaient et se battaient entre eux, pour attendre plus patiemment sans doute l’heure de manger, car depuis deux jours on les avait un peu oubliés, et ils avaient bien faim.
Brulart passa, et sans le faire exprès, le capitaine écrasa presque la jambe d’un de ces enfans sous son pied large et massif.
C’est qu’il faisait si sombre dans ce faux-pont !
Le pauvre petit poussa un cri bien déchirant, je vous assure.
— « Mets des sabots, mauvais rat d’Afrique, » dit Brulart…
Et il continua sa promenade jusqu’au milieu du brick, fort mécontent de voir ces négrillons que l’on vend si mal… Par exemple, arrivé là, sa mauvaise humeur fit place à un sourire de satisfaction qui rida ses lèvres.
Car là commençait la section des mâles, comme il disait.
La clarté du grand panneau tombant d’aplomb sur cet endroit, il put facilement les examiner.
C’étaient, sur ma parole, des hommes forts et vigoureux ; aussi le négrier contemplait-il avec une curieuse avidité ces vastes poitrines, ces bras nerveux, ces épaules larges et découpées, ces reins souples, cambrés et musculeux, et encore, enchaînés qu’ils étaient, on ne pouvait juger de toute la puissance de ces êtres, sains et jeunes, car le plus vieux n’avait pas trente ans.
Ces nègres, par exemple, n’imitaient pas l’heureuse et naïve insouciance des enfans, car eux, je crois, comprenaient mieux leur situation.
Souvent dans leur kraal, assis autour d’un bon feu de palmier et d’aloès qui répandait une fumée si odorante et
