On sait que cette vaste contrée était connue autrefois sous le nom de Sogdiane et de pays des Saces, etc. Elle fut le théâtre le plus reculé des conquêtes septentrionales d’Alexandre. Ce prince franchit le Paropamisus (Hindou-Koutch), s’empara d’Aorne et de Bactres (Balkh), traversa l’Oxus (Gihon), se rendit maître de Maracande (Samarcande) et de Cyropolis, dernière ville de l’empire de Darius, bâtit une nouvelle Alexandrie sur les bords du Sir (Iaxartès), et triompha des Scythes et des Saces, de l’autre côté même de ce fleuve.
La Sogdiane attira également l’attention des Seleucides. Elle servit de passage aux caravanes qui allaient chercher la soie dans la région des Sines (Chine). La fondation de Constantinople et les conquêtes des Arabes accrurent son importance ; elle devint l’un des premiers entrepôts du commerce oriental, et les ambassades envoyées plusieurs fois de Byzance et de Bagdad aux peuples qui l’avoisinaient, attestent à quel développement ce commerce était parvenu.
Dans le moyen âge, Samarcande, toujours visitée par les caravanes de l’Occident, vit s’établir au Nord une autre route, qui se prolongeant du Volga à l’Indus, facilitait aux peuples de race Slave la jouissance des riches produits asiatiques. Les arts et l’industrie des Arabes brillaient alors d’un vif éclat au milieu de ces contrées réputées barbares. Samarcande possédait une université célèbre qui conserva sa renommée jusqu’au dix-huitième siècle ; et dès le onzième, Avicenne étudiait Aristote dans les écoles de Bokhara.
Il paraît que l’amour des combats s’alliait à la culture des lettres. La Sogdiane renfermait un grand nombre de tribus guerrières. Au onzième siècle, elles se précipitent à la suite du petit-fils de Seldjouk (Togroul-Beg) sur l’empire chancelant des Arabes, et ravagent la Perse jusqu’à Bagdad. Au treizième, Djenghiz-Khan les entraîne, avec ses Mogols, vers la Perse septentrionale. Son fils Octaï les envoye jusqu’aux rives du Danube. Elles subjuguent, en passant, la Russie et la Pologne ;
