concilier avec l’idée flatteuse que l’on s’est plu à se former de la liberté éclairée de ce pays, qui a porté enfin la division et la révolte dans le camp des torys ; une mesure semblable n’a pu être proposée que dans la conviction intime que l’Irlande se préparait elle-même un remède à tous ses maux. L’Association catholique était devenue plus forte que le gouvernement ; voilà le mot de l’énigme. Sans doute, je ne prétends pas que de puissantes raisons politiques n’aient aussi engagé le ministère Wellington à en finir avec cette question mais en réfléchissant sur la constitution et l’influence de l’association, on reconnaîtra l’inévitable nécessité d’un changement dans la marche de l’administration anglaise.
L’association des catholiques d’Irlande date de longues années. Elle a souvent changé de nom, jamais de nature ; c’était la réunion des hommes dépouillés de leurs droits contre leurs oppresseurs. Avant l’époque de l’union, le nom de catholique se prononçait à peine. Privés de tous leurs biens, la loi ne reconnaissait même pas leur existence, et, par une coïncidence vraiment extraordinaire, l’honorable Arthur Wellesley, aujourd’hui duc de Wellington, alors aide-de-camp du vice-roi, fut le premier qui, dans le parlement irlandais de 1796, proposa de les admettre aux bienfaits de la vie politique.
Ce n’est pas mon intention de suivre pas à pas les progrès de la cause catholique. Je remarquerai seulement qu’en 1812 et 1813, William Saurin, procureur-général, fit dissoudre par la force armée une association qui portait alors le nom de bureau des catholiques. Depuis cette époque jusqu’en 1823, les catholiques n’entreprirent rien de marquant, comme corps organisé. Des assemblées publiques de villes et de comtés, des pétitions adressées aux deux chambres, voilà l’histoire de cette période. Un abattement général avait suivi des années entières d’efforts et d’agitation. Enfin, en 1824, O’Connell et Sheil constituèrent l’association catholique d’après un nou-
