Les débuts de la civilisation dans les steppes de la Russie méridionale, le long des grands fleuves russes, le Dněpr, le Don et la Kuban', sont notablement plus anciens qu’on ne le croit communément. À l’aube même de l’histoire, dès la période que nos historiens ont coutume de qualifier « préhistorique », la vie de ces steppes est inséparable de celle des trois grands foyers de civilisation : civilisation orientale de l’Asie antérieure, civilisation méditerranéenne et civilisation de l’Europe centrale. La région de la Kuban' nous offre, dès l’Âge du cuivre, une civilisation développée apparentée aux plus anciennes civilisations de la Mésopotamie, du Turkestan, de l’Égypte ; le pays du Dněpr, à la même époque, offre un opulent rejeton de la civilisation de l’Europe centrale avec la marque de fortes influences méridionales et orientales ; les bords de la mer Noire enfin participent à la civilisation méditerranéenne dès son origine. C’est à cette époque déjà, celle de l’Âge de cuivre, que les habitants des régions du Dněpr et de Sa Kuban' passent progressivement de la vie nomade à la vie sédentaire et qu’apparaissent les premiers groupements stables d’habitations sur les rives du Dněpr et aussi, vraisemblablement, sur celles du Don et de la Kuban'. C’est à cette époque que s’organisent de grandes voies commerciales passant par la Russie : la route de caravane conduisant de l’Orient au bord de la mer d’Azov ; la route maritime allant de la mer Noire à la Méditerranée, aux îles de l’Égée et jusqu’en Asie Mineure ; la route fluviale du nord, celle de l’ambre, aboutissant à la Baltique. L’usage de ces voies et, avec cet usage, la civilisation même de la Russie méridionale se développent surtout durant les dix derniers siècles avant J.-C.
La formation successive sur les bords septentrionaux de la mer Noire de deux grands empires indo-européens, l’empire cimméro-thrace, du Xe au VIIIe siècle et l’empire scythe du VIIIe au IIIe siècle avant J.-C, pourvus l’un et l’autre d’une organisation relativement stable, attire dans cette région les principaux représentants de la civilisation de cette époque, les Grecs, et les pays de la mer Noire se trouvent peu à peu reliés de la sorte par des liens de plus en plus étroits au berceau même de la civilisation occidentale, aux pays de l’Égée. Le courant de la civilisation est particulièrement intense dans la Russie méridionale au temps du grand empire scythe, empire puissant et de longue existence, frère du nord de la grande monarchie de Perse. Fondé au VIIIe siècle, cet empire n’a commencé à s’affaiblir et à se disloquer qu’au IIIe siècle avant
